Чтение онлайн

По понятным причинам ?рчибальд не оставил лошадей в королевской конюшне. Они дожидались хозяев в той же таверне, где лорд повстречал трубочиста. Его фартук благополучно перекочевал в сумку лорда. После молодой человек намеревался сжечь улику. В безопасном месте, а не в камине той же спальни принцессы.

— Я хотела бы извиниться за недавнюю выходку.

Возле каменной стены совесть таки заставила Каролину разомкнуть уста.

— Сойдемся на том, что я ваш советник, а не камеристка, и забудем, — не оборачиваясь, буркнул Арчибальд.

?отя забыть тяжело, обнаженная Каролина еще долго будет являться ему во снах. Однако повернись колесо времени вспять, лорд вновь оттолкнул бы принцессу. Он не довольствуется объедками.

— К слову, позвольте дать первый совет, — не удержался Арчибальд, — воздержитесь от подобных игр в будущем. ?ечь не обо мне, а о других мужчинах, с которыми вы намерены вести дела. Подобное обращение легко превратит их во врагов.

Принцессу словно отхлестали по щекам.

— Спасибо, учту, — холодно обронила она.

Арчибальд помог Каролине забраться на стену, протянул девушке вещи и следом забрался сам. Принцесса позавидовала тому, как ловко он находит точки опоры, оценила крепость рук. Стена высокая, в полтора человеческих роста, однако лорд Трайд справился безо всякой веревки. Оставалось только гадать, сколько раз он подобным путем проникал в королевский сад, вряд ли единожды. Снедаемая нездоровым любопытством, она восхитилась его умениями. В ответ без тени стыда Арчибальд поведал, как пробирался через стену на свидания к пассии. Имени ее по понятным причинам он не назвал, хватило того, как нахмурилась принцесса. Ничего, пусть чуточку поревнует, избалованным девочкам полезно.

— Подожди! — Рука Каролины легла на колено спутника, удерживая его наверху.

Девушка обернулась, бросила взгляд на замершую за деревьями громаду дворца. Каролина не могла уехать, не попрощавшись с ним: здесь прошли ее детство и юность. «И вся будущая жизнь, — пообещала себе принцесса. — Я скоро вернусь, до следующей зимы».

Проемы окон зияли темнотой, лишь пара огоньков тускло светились под самой крышей.

— Хорошее у тебя снотворное, Арчи! Дворец словно вымер, — похвалила Каролина.

— Я учился у вашего величества, — галантно ответил лорд.

Принцесса с облегчением выдохнула: простил. Ей не нравилось, когда ?рчибальд сердился. Сразу становилось муторно на душе. А еще она ощущала себя виноватой, чего терпеть не могла. Какое счастье, что лорд Трайд отходчив!

Спускаться пришлось в три этапа. Сначала по ту сторону оказался Арчибальд. Следом Каролина кинула сумки и, с особой осторожностью, меч.

— Прыгайте, я поймаю!

Лорд Трайд замер под стеной, подняв руки.

Каролина медлила, свесив ноги с каменной кладки. Может, лучше спуститься как Арчибальд, по выступам? Нo лорд торопил, и она решилась. Арчи сдержал слово, поймал и тут же бережно поставил девушку нa ноги. Как бы ему ни хотелось насладиться моментом, лишний раз вдохнуть запах ее кожи, сейчас не место и не время.

— Вроде, обошлось. — Отметя возражения, Каролина подняла свою сумку. — Милорд, кажется, забыл, — подмигнула она, — отныне я его служанка. Правда, в штанах, поэтому предлагаю сменить мой пол на мужской.

Лорд покачал головой:

— Только на эту ночь. Да и то, стоит посветить вам в лицо, обман всплывет. Поэтому лучше женщиной, моя королева. Не беспокойтесь, одежда чистая…

— А вот тут промашка, Арчи, — щелкнула его по носу Каролина. Бурлившая в крови опасность рвалась наружу бравадой и нервным смехом. — Где ты видел служанок в отутюженных платьях? В собственной спальне?

Она не понимала, зачем вообще затронула эту тему. Наверное, все ещё злилась за связь с одной из придворных дам. Безумно глупо и безумно недальновидно. Стоило бы тревожиться, если бы ?рчибальд превратился в ее печального рыцаря и дал обет безбрачия. Придет время, она и вовсе его женит, выберет самую лучшую невесту на свете.

— Моя королева, спальня не предполагает наличие одежды, — не стушевался ?рчибальд и посоветовал: — Ссутультесь и не поднимайте головы. В городе намного опаснее, чем в стенах дворца, поэтому я возьму вас за руку.

Каролина не возражала и безропотно вложила ладонь в его пальцы. Рука девушки чуть подрагивала — как ни старалась, она не могла полностью избавиться от волнения. Слишком гладко все шло, словно брат приготовил ловушку. Может, та леди, с которой Арчибальд завел короткий роман, — приманка? На стороне Квентина Форморы, да что там, почти весь Совет. Коллективный разум мог придумать и не такую хитроумную комбинацию, лишь бы сохранить высокие посты.

Разумеется, принцесса поделилась своими соображениями с Арчибальдом.

— Исключено! — мотнул головой он.

Чужая самоуверенность позабавила Каролину.

— Арчи, — добавив сладости в голос, она прижалась к его плечу, — понимаю, ты неотразим…

— Вовсе нет.

Принцесса часто заморгала. В глазах застыл немой вопрос.

— Хм, — когда улеглись первые эмоции, задумчиво протянула она, — ты умеешь удивлять.

— Всего лишь трезво оцениваю свои возможности.

Миновав самое опасное место — дорогу, тянувшуюся вдоль стен дворца, беглецы углубились в лабиринты улиц.

В непосредственной близости от оплота власти, обитали дворяне. Те, кто побогаче, облюбовали широкий бульвар, ведущий к главным воротам. ?стальные довольствовались задворками с видом на боковые фасады.

Покачивались на легком ветерке ажурные фонари у парадных подъездов, ощетинивались железными копьями ограды. Каролина никогда здесь не бывала. Подумать только, если бы не дерзкая затея Арчибальда, ее знания о столице ограничивались бы поездками в храм и ратушу!

— Все спят… — ?тважившись остановиться, принцесса жадно втянула воздух свободы.