Чтение онлайн

Лорд говорил и никак не мог избавиться от воспоминаний о ее руках. Дыхание до сих пор рваным ритмом поднимало грудь. Сегодня Каролина особенно обворожительна, порочна и желанна. Увы, ему приходилось докладывать об ошибках Квентина, хотя в мыслях Арчибальд давно опрокинул принцессу на постель. Однако постепенно туман страсти развеивался, к лорду возвращалась способность мыслить здраво.

Каждая встреча — прыжок в неизвестность. Для Каролины он то друг, то поданный, то потенциальный любовник. Порой — все сразу.

— Так, так… — Принцесса постукивала пальцами по подлокотнику. — Скоро народ вспомнит про коронацию, назовет ее знаком небес, начнет шептаться, что не того посадили на трон.

— Уже шепчется.

Каролина подняла брови. Пришло время Арчибальда довольно улыбнуться.

— Я не нахлебник, моя королева, сохранил былые связи. С графским титулом стало чуточку проще. Безусловно, Квентину хотелось бы лишить меня всего, но без суда нельзя. Провести его без меня — по-крысиному, ещё больше подорвать свой авторитет. Ваш брат не популярен. Вернее, не он, а Форморы. Родственники вашего отца фактически присвоили казну Фераны, оккупировали Совет. Я подбросил немного золота в тлеющий костер недовольства, и скоро имя принцессы Каролины станет звучать в каждой таверне.

— Но как? — Девушка по-прежнему не понимала. — ?ы здесь, отрезаны от Фераны морем.

— Ральф. Никто не мешает писать старому другу и передавать подарки через матросов. Ведь если бы я задумал заговор, — подмигнул довольный собой ?рчибальд, — договаривался бы с капитанами. Только дурак поручил бы важные бумаги невесть кому.

Каролина порывисто поднялась и расцеловала его в обе щеки.

— Напомни мне возвести тебя в герцогское достоинство.

— Лучше обещайте не таскать в постель сброд из кабаков. Надоело выкидывать их за ворота до рассвета! — пробурчал лорд.

Вышло неубедительно — лицо его сияло от торжества. Когда принцесса смутилась, едва заметно, чуть прикусила губу, Арчибальд и вовсе ощутил себя консортом. Жаль, только в мечтах.

— Старая рана ещё болит? — с неожиданной заботой внезапно спросила девушка. — Помнится, ты жаловался, она ноет в сырую погоду. Ноябрь как раз выдался мерзким. Я приготовила мазь.

Каролина ненадолго скрылась в спальне и вернулась с баночкой без надписи.

— Давай, смажу, — предложила она и опустилась перед Арчибальдом на корточки.

Никой эротической игры, никакого желания показать свою власть. И лорд Трайд расстегнул рубашку, обнажив едва заметный шрам на боку. Рана давно затянулась, след от нее побледнел, но в ненастную погоду отметина солдат Квентина иногда давала о себе знать.

Пальцы Каролины бережно распределили мазь, вбили ее в кожу. ?олочно-белая, она чуть пощипывала и быстро впитывалась.

— Должно помочь. — Завинтив крышку, принцесса поднялась на ноги. — Я тебе лабораторию уже показывала? Закончила недавно. Втайне от Гедеона, разумеется. Соврала, будто делаю особую гардеробную.

Каролина оказалась мастером конспирации. Попасть в ее владения можно было через зеркало в спальне, нажав потайной рычаг.

— Что вы сделали с мастером? — переступив порог царства ядов, усмехнулся Арчибальд.

Не желая стереть мазь, он пока не застегнул рубашку, и Каролина тайком любовалась его телом. Арчибальд тоже изменился, возмужал, утратил остатки юношеской угловатости. Четко обозначились мышцы, маня прикоснуться, опробовать их на твердость. Теперь, принцесса не сомневалась, лорд Трайд выстоял бы против троих противников одновременно. Пару раз она наблюдала, как он фехтует, однажды и вовсе с герцогом Ширским. ?едеон сам вызвал его. Каролина виду не подала, но болела за Арчибальда, и он не подвел, пусть и не оскорбил радушного хозяина поражением, сведя бой к ничьей. Причем, обставил все так, будто герцог едва не одержал победу. Арчи умен, в этом ему не откажешь. Гедеон и на его визиты к Каролине смотрел сквозь пальцы: лорд Трайд не давал поводов для сплетен. Всегда почтителен, всегда в обществе дамы, всегда увлечен не принцессой. Любовницы охотно хвастались, что покорили его сердце, чего Арчибальд и добивался.

— Он не мучился, — пожала плечами Каролина.

Порой ее поражало умение лорда Трайда читать мысли, предугадывать решения. Разумеется, девушка не могла допустить, чтобы герцог узнал о лаборатории, пришлось инсценировать несчастный случай.

— Смотрите, — укоризненно покачал головой Арчибальд, прохаживаясь между змеевиками и колбами, — выдадите себя! Попросили бы меня, не раскрывали своих козырей.

— Угу, и отправила тебя на плаху, — цокнула языком принцесса и, прислушавшись, затворила зеркало. — Думай хоть иногда!

— Только тем и занимаюсь.

Взгляд лорда скользнул по записям Каролины. Судя по почерку, быстрому, неразборчивому, наползавшим друг на друга строчкам, она увлеченно занималась очередным изобретением. В его назначении Арчибальд не сомневался — новый способ отправить человека на тот свет.

— Даже в объятиях Милены Вардо? — шумно втянула воздух принцесса и походя, будто случайно, толкнула лорда. — Скоро предложение сделаешь?

?рафиня Вардо с некоторых пор превратилась в занозу в ее сердце. Начиналось все как очередная интрижка, и вот ее Арчи едва ли не готовился к свадьбе. Ее Арчи, не Милены! Мысленно Каролина уже свернула сопернице шею, утопила, испробовала десятки ядов, но внешне хранила нейтралитет. До этой минуты.

— Моя королева ревнует? Серьезно, моя королева ревнует?

Арчибальд рассмеялся, а Каролина, наоборот, стала чернее тучи.

— Потешайся, сколько влезет, — прошипела она, — но женишься ты только с моего дозволения.

— То есть никогда, — не скрывая довольства, подытожил лорд.

Его тактика принесла свои плоды. Может, консортом ему и не стать, но любовь будущей королевы он присвоит.

— Если не замолчишь, прямо здесь и сейчас изнасилую! — сверкнув глазами, пригрозила девушка. — Обездвижу и надругаюсь.

— А после устанете просить прощения.

— Тогда поцелуй меня, мерзавец! — Каролина в сердцах ударила кулаком по столу. — Ты не прикасался ко мне три года, три долбанных года!

— Хм, — почесал подбородок Арчибальд, — вы помолвлены, ваше высочество, а я ваш советник, а не любовник. Возможно, следует написать записку герцогу?..

— Замолчи!

Вроде, принцесса не метала молний, не грозила ножом, стояла, спокойная, даже слишком спокойная после недавней вспышки ярости, но лорд Трайд понял, что перегнул палку.