Чтение онлайн

Ее любовник умер и также по естественной причине.

Стайн работал в своей оранжерее, собирая опавшие листья и обрезая кусты и деревья. Это было его обычным утренним занятием вот уже два года.

Он был почти шести футов роста, и его глаза имели цвет кристаллов йода. Его лицо было угловатым, загорелым, черные волосы на висках покрывал серебристый налет.

Неудачно повернувшись, он столкнул плечом глиняный горшок с полки. Не оборачиваясь, он машинально протянул руку и не глядя поймал горшок, а затем поставил его на место.

Он начал окапывать герань, когда браслет, надетый на его левое запястье, внезапно зажужжал. Нажав на еле заметную кнопку на торце браслета, он сказал:

– Да?

– Стайн, вы любите человеческие расы, рассеянные по Вселенной? А заодно и все остальные существа, созданные природой?

– Конечно, – ответил он, узнавая хрипящий звук голоса Моргенгарда.

– Тогда будьте добры, приготовьтесь к небольшому путешествию во времени и прибудьте в Зал Теней.

– Но я ушел в отставку, – запротестовал Стайн. – Более молодые специалисты дадут мне сто очков форы.

– Ваше последнее медицинское обследование говорит о том, что ваша реакция осталась по-прежнему прекрасной, – скрипуче возразил Моргенгард. – Вы пока еще в десятке лучших. В отставку вы были отправлены исключительно по преклонному возрасту. Ныне вы имеете право наслаждаться остатком ваших дней, как вам заблагорассудится. Вам не приказывают сделать то, о чем я говорю. Вас только просят. Но должен отметить, что вы получите достаточную материальную компенсацию за ваши усилия. Кроме того, вы вновь займетесь своим любимым делом.

– Чего вы хотите?

– Приходите в Зал Теней, но на этот раз не в форме, а в своей обычной цивильной одежде. Захватите с собой ваши перчатки, а также все необходимое, включая пищу, на время двухнедельной командировки.

– Хорошо.

Связь отключилась, и Стайн закончил обрабатывать герань, а затем вернулся в свою квартиру.

Насколько он знал, никого из отставников не вызывали в Зал Теней. Впрочем, он мог и ошибаться.

Ее имя было Галатея, она имела рыжие волосы и стройную, пяти футовой высоты фигуру. Ее волосы были зелеными, телосложение – хрупким. Мужчины считали ее привлекательной, но почему-то избегали ее общества. Она жила в большом старом доме на окраине Киборга, древнего города на планете Анкус в системе Кита. Она сама содержала себя и даже имела акции киборгской энергетической компании.

Она жила одна, если не считать механических слуг. В своем гардеробе и обстановке комнат она предпочитала темные цвета. Иногда она играла в теннис или занималась фехтованием в местном спортивном центре. Она всегда побеждала. Она заказывала большое количество химикалий у местного оптового торговца. Мужчины, которые встречались с ней, говорили о том, что она глупа, блестяща, суперсексуальна, жеманна, помешана на идее самоубийства, а также, что она имела массу поклонников (немногих друзей) и ни одного кавалера, а ее любовники были соседям неизвестны. Говорили, что она имеет дома целую лабораторию и занимается неизвестными исследованиями.

– Мы не знаем ответа на это, – сказал Симул. – От него нет защиты.

Потому я должен отбыть срочно и секретно.

– Подожди, – попросила она. – Ты же не готов пока к тому, чтобы выжить самостоятельно. Может быть, через месяц…

– Слишком долго, слишком долго, мы боимся, – возразил Симул.

– Сомневаешься, что моя сила способна защитить тебя?

Симул сделал паузу, размышляя, а затеи ответил:

– Нет. Вы можете спасти меня, но вопрос стоит так: «А стоит ли делать это?» Стоит ли? Берегите себя, леди. Мы любим вас. Это может оказаться сложнее, чем вы думаете.

– Посмотрим, – сказала она. – А пока ты останешься.

Галатея поставила его на книжную полку в своей библиотеке, рядом с «Лиром». Здесь он и остался.

Стайн подошел к ее двери и нажал на кнопку звонка. Через некоторое время она вышла на порог и спросила:

– Чем обязана?

– Меня зовут Стайн, – объяснил он. – Я случайно узнал, что вы прекрасно играете в теннис. Видите ли, я хочу принять участие в открытом первенстве Киборга среди смешанных пар. Я недурной игрок. Не хотите ли стать моей партнершей?

– Хороший? – недоверчиво спросила она, впуская его в гостиную.

– И насколько?

– Лучшего вы здесь не найдете.

– Ловите, – внезапно сказала она и, схватив со стола мраморную статуэтку, швырнула ему в лицо.

Стайн поймал ее молниеносным движением руки, а затем поставил на место.

– У вас хорошая реакция, – улыбнулась она. – Так и быть, я стану вашей партнершей.

– Хотите сегодня пообедать со мной?

– Зачем?

– Почему бы и нет? Я никого не знаю в этом городе.

– Хорошо. В восемь часов.

– Я заеду за вами.

– Пока.

– Пока.

Он повернулся и пошел назад к городу, к своему отелю.

Конечно же, они выиграли теннисный турнир. Тем же вечером они танцевали и пили шампанское в ресторане, и оба выделялись среди пышно разодетой публики своими черными одеждами.

– Чем вы занимаетесь, Стайн?

– Ничем особенным, кроме развлечений, – ответил он. Видите ли, я ушел в отставку.

– В ваши-то тридцать?

– Тридцать два.

Она пристально взглянула ему в лицо и мягко сжала его руку.

– А чем заняты вы?

– Я тоже, как ни странно, в отставке. Развлекаюсь своими хобби и вообще делаю все, что хочу.

– Чего бы вы хотели сейчас?

– Что-нибудь приятное.

– Я принес вам редкую орхидею с Гилагиана. Вы можете ее носить в ваших прекрасных волосах или приколоть к платью – словом, на ваш выбор. Я вручу ее вам, как только мы вернемся к нашему столику.

– О, эти орхидеи очень дорогие! – воскликнула она.