Чтение онлайн

— Со слизнем то же самое. Да, эта тварь опасна и может убить. Но она опасна ровно настолько, насколько вы ей позволите быть опасной. Слизень сидит в запертом кубе с двойными дубовыми стенками, промазанными глиной и щёлоком. Защёлки бронзовые, крышка на винтовом прессе. Он оттуда не вылезет, даже если очень захочет. Ваша задача проста: не открывать кубы, не совать руки куда не следует и не пытаться потрогать содержимое из любопытства. Соблюдаете эти правила, и слизень для вас окажется безопаснее, чем любой топор. Потому что топор хотя бы может соскользнуть, а слизень из запертого куба никуда не денется.

Один из братьев Черновых поскрёб шею и протянул:

— Стало быть, не трогать и не лезть?

— Не трогать и не лезть, — подтвердил я. — И всё будет в порядке. А из этих слизней мы давим эпоксидку, которой заливаем столешницы. Без слизней нет столов, а без столов нет вашего жалования. Так что относитесь к ним как к курам, которые несут золотые яйца, только эти куры желеобразные.

По толпе прошёл негромкий нервный смешок. А следом за смешком я взял их в оборот и провёл экскурсию по мастерской. Так сказать посвятил в святая святых производства. Каждому дозволил выдавить немного эпоксидки из куба, а после мы отвинтили крышку и батраки смогли покормить слизня закинув туда по паре костей. Должен сказать этот бесконтактный зоопарк мужикам очень понравился и суеверный ужас сошел на нет.

После я отпустил мужиков и зашагал по тропинке к деревне, чувствуя как усталость наваливается на плечи.

Морозный вечер окутал Яриловку синими сумерками, над крышами поднимались столбы дыма, а из дома Григория тянуло чем-то мясным. Видать Дуська с тремя новыми помощницами колдуют над ужином для бригад и стражи.

К своему дому я подошёл уже в темноте. На крыльце старостиного дома горела лучина в жестяном фонаре, и в её тёплом свете стояла Злата.

Одета она была в новый кафтан, тёмно-зелёный, расшитый по вороту мелкими цветами. Русые волосы забраны в тугую косу, перекинутую через плечо, а на лице играла улыбка, от которой у шестидесятивосьмилетнего пенсионера перехватило дыхание и ёкнуло сердце.

— Я тебя ждала, — ласково произнесла Злата, отступая от двери и придерживая створку. — Заходи, ужин стынет.

Голос у неё был мягкий и тёплый, отчего меня бросило в краску. Иван Петрович Королёв за свою жизнь слышал подобные интонации от женщин ровно два раза: первый раз от жены, когда они ещё не были женаты. И второй раз от бухгалтерши Нины Васильевны, которая оказалась замужем и просто хотела одолжить денег до зарплаты. Злата, судя по всему, денег одалживать не собиралась.

Я шагнул через порог и едва не столкнулся с Пелагеей. Она стояла в дверях, уже одетая в свой дорожный плащ, с холщовой котомкой через плечо, из которой торчали горлышки склянок и пучки сушёных трав. Серые глаза ведьмы уставились на меня с раздражением.

— Куда собралась? — поинтересовался я.

— А тебе какое дело? — огрызнулась Пелагея, протискиваясь мимо меня в дверной проём. — Не помирать же мне тут со скуки. Савелий предложил совместить наши умения. Его лекарское образование и моё ведическое знание. Вместе мы спасём куда больше жизней чем порознь.

Я кивнул, потому что идея была здравая и давно напрашивалась.

— Хорошее дело, — одобрил я. — Рад что вы сами скооперировались. Я как раз думал вас свести, но вы меня опередили.

Пелагея остановилась на крыльце, натянула капюшон на голову и буркнула:

— Сводник чёртов, — процедила она. — Не видишь что у тебя под носом творится, а ещё меня сводить с кем-то удумал.

Пелагея спустилась по ступеням и зашагала по тропинке в сторону дома Савелия. Я проводил её взглядом и усмехнулся. Пелагея, даже когда делала доброе дело, умудрялась обставить его так, будто делает одолжение всему мирозданию.

Я вошел в дом и Злата закрыла за нами двер. В горнице было тепло и пахло чем-то мясным. На столе стояла глиняная миска с горячими щами, от которых поднимался густой пар, рядом лежал ломоть тёмного хлеба, а в кувшине плескался клюквенный морс.

Я скинул тулуп, повесил его на крюк у двери и сел за стол, чувствуя что если помедлю ещё мгновение то потеряю контроль и наброшусь с голодухи на еду как свинья и стану чавкать, плескаться и уделаюсь с ног до головы в стремлении поскорее набить желудок.

Злата хлопотала вокруг меня, и делала это с такой естественной грацией, что невозможно было не засмотреться. Налила мне морсу в кружку и поставила рядом с миской, подвинула хлеб поближе, подбросила полено в печь, от чего огонь вспыхнул ярче и по стенам заплясали рыжие блики. Глаза её поблёскивали в свете пламени, а коса покачивалась при каждом движении.

Я зачерпнул щей, обжёгся, подул и принялся есть. Злата присела на лавку напротив и подпёрла щёку ладонью, наблюдая за мной. Злата разобралась с печкой и снова продемонстрировала чудеса кулинарного искусства. Щи были наваристые, с говядиной и квашеной капустой, хлеб свежий и пахучий, а питьё кислило ровно настолько, чтобы освежать и не морщиться.

— Вкусно, — сообщил я с набитым ртом, и Злата расцвела от похвалы, подавшись чуть вперёд.

— Ещё подлить? — она потянулась к кувшину с морсом, не дожидаясь ответа, и долила мне.

Потом поднялась, принесла из печи горшочек с кашей и поставила на стол рядом с хлебом. Я ел и чувствовал себя до неприличия хорошо, потому что горячая еда после целого дня на морозе действует на организм лучше любого лекарства.

А горячая еда, приготовленная красивой девушкой, которая при этом смотрит на тебя с нескрываемой нежностью, действует не только на организм. Но и на те участки сознания, которые старик внутри меня предпочёл бы держать в спящем режиме.

Я доел щи, вытер рот тыльной стороной ладони и потянулся за кашей, когда Злата вдруг подалась вперёд через стол и протянула руку к моему лицу. Пальцы её замерли в сантиметре от моих губ, и я замер вместе с ними, потому что мозг мгновенно выдал сигнал тревоги, а тело этот сигнал проигнорировало.

— У тебя крошка на губах, — тихо произнесла Злата, и кончики её пальцев коснулись уголка моих губ.

Лёгким быстрым прикосновением она убрала крошку, и от этого по телу хлынула волна жара, не имеющая никакого отношения к живе.

Наши взгляды встретились, и я забыл что хотел сказать. Зелёные глаза Златы оказались близко, настолько что я видел в них отражение печного огня, мерцающие оранжевые искорки на тёмном зелёном фоне. Злата не отводила взгляда, и дыхание её участилось, грудь поднималась и опускалась чаще обычного, а губы приоткрылись, и вся она застыла в ожидании, не двигаясь и не отступая.