Чтение онлайн

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметил, что Ховальд уже давно закончил свой доклад и теперь все взоры устремились на меня.

– Созывай ополчение, старина, – повернулся я к Глоку. – Будем делать из них вспомогательные легионы, пока есть время. Нам понадобится много солдат. Хотя бы в два раза больше, чем у нас есть сейчас.

Мне почему-то вспомнился Железный холм, Янвир и мальчишки-гномы, посланные нам в подкрепление Советом старейшин во время обороны гномьей столицы. Их гибель – моя ошибка. Умом я понимал, что у старейшин просто не было выбора, но от этого на душе становилось только противней. Повторять ошибку гномов я был не намерен. Времени мало, но оно еще есть, и не воспользоваться им – преступная глупость.

– Сир, долго содержать столь большую армию мы не сможем, – заволновался Ририн. – Казна напряжена до предела. Я сбился с ног, сводя доходы и расходы в равновесие.

– На сколько хватит средств?

Ририн, нервно теребя бороду и шевеля губами, принялся что-то подсчитывать в уме:

– Два месяца, – ответил он. – Может быть, пять.

– Год. Мне нужен год.

– Это просто невозможно! – всплеснул руками гном, вскакивая с места.

– Мне нужен год! – повторил я, слегка повысив голос.

– Придется поднимать налоги, – нахмурился Ририн. – Иначе никак.

– Хорошо, – кивнул я. – Подготовь необходимые бумаги.

– Может, не стоит торопиться? – осторожно заметил молчавший до этого Мартин. – Подобная мера вызовет недовольство среди населения и знати.

– Я делаю это для их блага! Если мы не сдержим людей на границах, они потеряют гораздо больше. «Милосердную» пяту эльфов они уже позабыли? Мятежей я не потерплю и щадить никого ни буду!

– Это неправильно, – покачал головой Мартин.

– Что? – зло переспросил я. – Повышать налоги или казнить мятежников? Если вы, мессир, знаете, где взять нужные короне средства, не прибегая к столь радикальным мерам, то я готов выслушать ваши предложения.

Маг отрицательно помотал головой.

– Да, Ририн. – Мне в голову пришла неожиданная идея. – Собери самых богатых купцов и тонко намекни им, что короне нужны деньги, а свободных дворянских титулов в королевстве много.

– Будем продавать титулы? – не поверил своим ушам гном. Продажа титулов всегда считалась делом весьма зазорным, и прибегали к этому средству довольно редко.

– Зачем же продавать? Награждать за службу верное купечество, пришедшее королевству на помощь в трудную минуту, – усмехнулся я.

– Это может их заинтересовать, – задумался Ририн. – Многие толстые кошельки грезят дворянскими титулами и стараются связать своих детей браком с представителями знатных фамилий.

– Похвальное устремление, – отметил я. – Только не продешеви… Что творится у нас на границах?

– На землях Восходящего солнца идет откровенная резня, – ответил Ховальд. – Старшие дома слишком уж рьяно принялись сводить старые счеты. А у Восходящего солнца как раз стояли армии доброй половины домов. Треть из них сразу передралась между собой. Треть спешно ушла в свои земли. Остальные решили свести старые счеты с Восходящим солнцем. И весьма в этом преуспели, надо признать. Тонкий ручеек беженцев, двинувшихся в наши земли с началом войны, превратился в стремительный поток. Люди, множество эльфов из младших домов. Да, – внезапно улыбнулся глава Тайной канцелярии, – вам это особенно понравится – сегодня утром в столицу прибыл гонец: к нам направляется срочное посольство Восходящего солнца. Они смиренно просят их принять.

– Просят? – неверяще переспросил я. – Да еще и смиренно? Куда катится этот мир! Когда они прибудут?

– Дней через пять.

– Хорошо, я их приму. Неужели всем старшим домам свобода от власти императора ударила в голову? – пробормотал я.

– Большей части, – ответил Ховальд, решив, что вопрос предназначен ему. – Половина высоких лордов объявила себя императорами. Совет Пяти подгреб все центральные провинции империи. О сохранении верности императорскому дому объявили лишь Зимнее солнце и Золотое дерево. Сейчас на западе они собирают войска, и именно в их земли отходят преданные императору отряды и младшие дома.

Новость о новом повышении налогов была воспринята на редкость спокойно, по крайней мере в столице. Возможно, это было следствием того, что я брал эти деньги не на организацию шумных пиров или пышных приемов. А возможно, и потому, что несколько особо рьяных крикунов, осмелившихся публично поносить мой последний указ, получили по ребрам от грозного вида ребят, не имевших никакого отношения к королевской страже.

Цены на продовольствие и оружие, и без того выросшие с началом раскола в империи, рванули к небесам, словно магический фейерверк. Это меня взбесило. Уж чего-чего, а проблем с продовольствием в королевстве не было. Три самых наглых спекулянта зерном отправились прямиком на виселицу. Рядом с болтающимися телами было оставлено несколько пустых петель. А на деревянном щите перед виселицей висел список, в котором были перечислены все заигравшиеся с ценами купцы. Выводы были сделаны быстро. Наиболее умные на следующий день сами примчались кланяться в ножки Ририну – так им хотелось повиниться и заплатить немаленький штраф. Двое купцов бежали из города.

Искалеченное до неузнаваемости тело первого из них три дня спустя нашли в придорожной канаве на полпути к Теплому морю. Беда с этими разбойниками, совсем распоясались, мерзавцы!

Второй вернулся сам. Валяясь у меня в ногах и едва не целуя сапоги, он просил корону принять все его состояние. Де, в пути его настигло откровение, и понял он, что жил неправильно. Разумеется, я внял его мольбам. Осчастливленный купец отправился замаливать свои грехи в монастырь. А легкая седина ему даже шла.

Надо, кстати, не забыть наградить откровение.

На следующий день у меня в ногах валялись остальные купцы, упомянутые в списке. Почувствовали, видать, что следующее «откровение» придет по их души. Особо зверствовать я не стал, оставив Ририна разбираться, на какую сумму можно облегчить их кошельки, чтобы не разорить.

Бодро ползущие вверх цены так же бодро поползли вниз.

Я запретил вывоз продовольствия, сделав исключение лишь для гномов. Караваны Горного королевства с рудой и оружием все шли и шли через Ничейные земли. Несмотря на охватившее эльфов безумие, старейшины гномов чтили наш договор. На развалинах старых крепостей в Ничейных землях уже кипела работа, а первые камни уже легли в основание новой дороги. Старшие дома пока не обращали на эти телодвижения никакого внимания. Впрочем, им сейчас было не до Ничейных земель. А как же! На кону стоит власть в империи! А гномы и полукровки пускай себе пока резвятся. Рано или поздно придет и их черед. Глупцы. Люди уже почти уничтожили один из старших домов, а остальные старшие этому лишь порадовались: одним конкурентом меньше. Когда они прозреют, будет уже поздно.

Те остатки эльфийской армии, которые еще оставались в Горном королевстве, вели себя на редкость благоразумно. В основном это были личные войска императорского дома. Большая часть из них ушла на запад, к Зимнему солнцу. Остальные остались у гномов под началом Илиона. Брат Эйвилин пытался пробиться к Соленому озеру, чтобы найти тело сестры, но на полпути его отряд перехватили солдаты мятежных домов. Понеся большие потери, Илион вернулся в Твердь.

Совет Пяти укреплял свою власть, методично давя любое сопротивление в центральных провинциях империи. Вестей об императоре не было, но, судя по царящему среди старших домов шатанию, слухи о его смерти имели под собой веские основания.