Чтение онлайн

* * *

На севере нас с нетерпением дожидался замок Касг. За три дня пребывания в Лиете Степь достаточно отдохнула и набралась сил. В течение всего этого времени инксами не было сделано ни одной попытки атаковать наш лагерь. Можно было подумать, что они решили перейти к оборонной тактике. Так это или нет, мне еще предстоит выяснить. Посмотрим, что нас ждет в Касге.

Аттила считал, что, когда между солдатами начинают возникать ссоры, — армия уже достаточно хорошо отдохнула. Что годилось для гуннской армии, годится и для Степи. И когда я стал свидетелем ссоры, возникшей между лучниками Сакра и охотниками Кавара, я решил последовать совету гуннского царя и объявил о том, что завтра на рассвете мы выступаем.

Это известие было встречено кочевниками с ликованием. Разом были позабыты все споры о том, является ли Закриарье независимой от Межгорья территорией и кому Степь обязана своей победой в битве на Андиоаре — мне или Кавару. У людей мгновенно появились иные заботы. Поважнее, чем драть глотку, до хрипоты споря о могуществе своих командиров. Им предстояло теперь очень сложное и ответственное дело — взятие Касга. И они это понимали.

Они понимали также и то, что за Касгом находится Лаоэрт — цитадель зла, проклятие Межгорья. И после Касга предстоит самое главное, самое важное, то, из-за чего и была начата эта война. То, ради чего и была собрана Степь.

Ближе к вечеру мы с Йоркой отправились в замок, чтобы хорошенько отдохнуть перед предстоящей битвой. Она вошла в нашу комнату раньше меня и первой увидела неожиданного гостя. Я едва успел схватить Йорку за руку, в которой уже был меч. Опоздай я на миг, и Эска — наш незваный гость — лишился бы своей головы.

— Убирайся отсюда! — звонко крикнула Йорка, не стараясь сдерживать своей ярости.

— Подожди, — осадил я ее. — Как ты сюда попал? — спросил я Эску.

— Не важно, — ответил он.

— Для тебя — возможно, — возразил я.

— Не беспокойся, — успокоил меня Эска. — Больше неожиданных визитеров не будет. Мы могли бы с тобой поговорить, Оке?

Я кивнул головой.

— Одни. — Эска выразительно посмотрел на Йорку.

— Я останусь здесь! — возмущенно фыркнула она, вырывая из моей ладони руку, которой все еще сжимала меч.

— Выйди, пожалуйста, — попросил я.

— Нет!

— Прошу тебя, — как можно мягче произнес я.

— Опять! Опять тоже самое! О небо!.. — Йорка со злостью швырнула свой меч на пол. — Опять! Как двадцать лет назад! Ты не меняешься, Оке! И этот ублюдок — тоже! — Она с ненавистью посмотрела на Эску, презрительно плюнула ему под ноги и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Можно присесть? — спросил меня Эска.

— Садись. — Я кивнул на кровать и сам опустился на пол возле стены.

Эска с сомнением поглядел на развороченную постель, поджал губы и отошел к окну. У меня мелькнула сумасшедшая мысль, что ему, должно быть, присуще чувство брезгливости. Надо же, а?! Робот, а туда же!..

— Ну что? Доволен? — Эска обернулся ко мне.

— Почти, — коротко ответил я.

— А почему не полностью? — прищурился Эска.

— Полностью я буду доволен только тогда, когда сдохнет последняя инксийская тварь.

— Ты хотя бы приблизительно представляешь себе, что ты делаешь? — воскликнул Эска. — Ты понимаешь, к чему ведет эта твоя война?

— К свободе!

— Нет! К тирании! К тирании Бессмертных! К тому, что ваш клан Вечных опять начнет всем распоряжаться! К тому, что будет еще хуже! К тому, что ты окончательно погубишь Межгорье! Ведь во всем, что сейчас происходит, вина Бессмертных! А значит, и твоя тоже!

— Ты еще скажи, что инксов сюда импортировали мы, Вечные! — возмутился я, поднимаясь на ноги. — Что камеры перемещения — тоже наша работа! На хрена вы тащите сюда инксов? А?

— Потому что их цивилизация более перспективна, чем ваша! — повысил голос Эска. — Потому что у инксов — в их измерении — уже не хватает жизненного пространства!

— Конечно! — вскричал я. — Инксов — в Межгорье, а всех людей — в сортир! И воду спустить! Да? Не будет этого! Твоя «перспективная цивилизация» вылетит отсюда как пробка из бутылки! Мы сметем их с лица земли! И не настолько уж они «перспективнее» людей, если Степь уже в Лиете! А завтра мы будем в Касге! И через два-три дня — в Лаоэрте!

— А потом? — спросил Эска. — Что дальше-то будет? Не задумывался об этом? А?

— Потом? Потом, возможно, мы отправимся к инксам, в их мир! — Эта мысль только что пришла мне в голову и сразу же показалась удачной. Я успел заметить, как нахмурился Эска при этом известии.

— Ты говоришь, — продолжал я, воодушевленный полученным эффектом, — что у них там перенаселение? Что им не хватает жизненного пространства? Ничего, мы сумеем сократить их численность! Я знаю, как пользоваться камерами перемещения, и я поведу Степь на инксов, в их мир!

— Зачем? — тихо спросил Эска.

— Затем, что это — подлость! — заорал я. — Ты решил, что инксийская цивилизация лучше и поэтому можно уничтожить людей! Это подлость! Преступление!

— Нет, Оке. — Эска покачал головой. — Это не преступление. Это всего лишь естественный отбор.

— Естественный?! Скорее уж искусственный!!!

— Я понимаю твои чувства, Оке, — мне неожиданно почудились грустные нотки в голосе Эски. С чего бы это, а? — Но я все-таки прав. Это действительно самый обыкновенный естественный отбор. Если бы люди сумели оказать инксам достойное сопротивление с самого начала, то все было бы иначе. Но люди слишком уж полагались на вас, на Бессмертных. Ты знаешь, что инксийская цивилизация на три тысячи лет моложе вашей? А ведь они уже превосходят вас в своем техническом развитии! Межгорье же превратилось в стоячее болото. И в этом есть значительная доля вашей вины. Вы постоянно гасите мелкие конфликты, не позволяя им перерасти во что-нибудь более значительное. Вы тормозите любую техническую мысль. Посмотри, даже такой примитив, как катапульта, здесь не был известен.

— И на этом основании вы решили заселить Межгорье инксами?! — Я постарался, чтобы мой вопрос прозвучал как можно язвительнее.

— Да. Прости, Оке, но это так.

— Жестокое решение.

— Не менее жестокое, чем твое, когда ты решил собрать Степь и начать эту войну. Ты знаешь, что в боях погибло уже около шестидесяти процентов населения Межгорья? За месяц войны — две трети населения! Тебя это не пугает?

— Ты не оставил нам выбора, — жестко произнес я.

— Нам! Скорее уж — тебе! — усмехнулся Эска. — Интересно, обратил ли ты внимание на то, что в Закриарье уровень развития за последние пятьдесят лет очень повысился? Они уже знают, что такое навигация, они уже вышли в море! Это все потому, что там не было Бессмертных. А ты погубишь Закриарье, как уже погубил Межгорье…