Чтение онлайн

— Кэтрин! Сейчас же положи чужой подарок. Простите нас, лорд Эдвин. Боюсь, для моей дочери и племянницы праздник закончен. 

— Конечно, — сухо кивнул он.

— Лорд… — прошептала кузина.

Кулон она безропотно протянула мне, но я не притронулась.

— Кэтрин, это подарок лорда ди Монтеро, оставь себе.

Тотчас ее пальцы сжались на кулоне с такой силой, что сразу стало ясно — подарок не забрать, разве что вместе с рукой.

Чего я и добивалась… 

Эдвин бросил на меня полный вопроса взгляд.

Ну… Прежде всего, я выдала себя криком, пытаясь остановить Кэт. Да, мой возглас можно было объяснить иными мотивами, но Эдвин умел делать правильные выводы, ведь я и до этого от печенек отказывалась, блюда выбирала гарантированно бесприворотные, изначально на его улыбки не велась.

Плохо…

А Грант будто почувствовал, что происходит что-то необычное, подобрался ближе, встал в густой тени куста.

— Леди, — раздался над ухом его тихий голос, — я сделаю для вас защитный артефакт от ментальных атак и «легких» приворотов. Не вздумайте отказаться или не носить.

— Спасибо, — не оборачиваясь, произнесла я так же тихо. — Взрыв фейерверков тоже ваших рук дело?

— Ну что вы, леди, я уже давно вырос из подобных детских проказ. — Грант отступил обратно и растворился в тенях.

Да-да, вырос он, паразит. Не признался, но я все равно подозревала, что огненная птичка, приготовленная дядей, не просто так выпорхнула из артефакта раньше времени.

— Возвращаемся в город, как только гости разъедутся. — В дядином голосе звенели стальные нотки, когда он вновь появился на площадке возле столов и подошел к Миневре.

— Хорошо, дорогой. Тем более что нам надо будет поговорить, — шепотом ответила тетушка. — Завтра, как только отъедет последняя карета, мы будем готовы.

Следующие несколько дней были трудными. Все же происшествие на пикнике сдвинуло события от их прежнего течения слишком рано и сильно. Не все события, конечно, но мне хватило.

О чем тетя и дядя говорили наедине той ночью в поместье, мне неизвестно. Хотела бы подслушать, но увы — они поставили охрану у дверей и под окнами. 

Кэтрин с того дня находилась под домашним арестом и вроде как была записана на консультацию к лучшему маголекарю на островах. Тайно записана — я об этом узнала случайно. Меня посвящать не собирались.

И дядя, и тетя по-прежнему улыбались мне в глаза и разговаривали ласково. Но… опыт прежней жизни в политике сказывался — даже самая тщательно скрытая ненависть для меня теперь была видна как под ярким светом фонаря. 

А еще Эдвин. Этот мерзавец перестал атаковать меня в лоб и вообще не появлялся в доме дяди, надо полагать, не только из-за меня, но и чтобы не усугубить состояние Кэтрин. Вот только…

«Леди, вы достойный противник. Я восхищен и принимаю вызов».

Эту записку мне доставили вместе с букетом. Почерк более чем знаком. Прочла и почувствовала, как по-настоящему зашевелились волосы на затылке. 

К счастью, еще до букета я обнаружила в своей комнате невесть откуда взявшийся ларчик с магическим замком, ключ к которому подбирался через решение задач… Я ни мгновения не сомневалась, что это презент от Гранта, и внутри ожидаемо оказался обещанный защитный артефакт. Эмерсон уже сейчас мастер. А еще он богат и может позволить себе лучшие материалы. Артефакт надежно закроет меня от любых ментальных посягательств и отдельно защитит от «легких» приворотов. Не могу представить, что найдется кто-то, кто его защиту пробьет. Да и след останется. Грант не написал, но я догадывалась, что он прицепил какую-нибудь следилку. Не для того, чтобы шпионить, это совершенно не в духе Гранта, а чтобы вовремя прийти на помощь.

Словом, несмотря на лавину проблем, грозящую вот-вот накрыть меня с головой, я могла посещать Вудстоков, готовиться к поступлению, считать дни до возвращения родителей, шерстить мемуары и кипы светской хроники прошлых веков в поисках малейших зацепок…

Я вернулась не на пять лет, а гораздо больше… Может быть, в этом времени сэру Эгоисту я и не нужна? Мы найдем альтернативу магическому браку — и я… смогу быть с Грантом?

Демоны!

Как мне только в голову пришло представить себя герцогиней Ланчестерской?! И ведь… мне нравится эта мысль. Фантазия расцветает бурным цветом, аж жарко становится. В прошлой жизни герцогиня у него так и не появилась. А вдруг?..

День первого вступительного испытания настал как-то незаметно. И вместе с ним пришли недобрые предчувствия.

С утра меня известили, что Кэтрин впервые за долгое время выйдет из комнаты и присоединится ко мне по дороге в академию. Ее болезнь еще не прошла, но удалось облегчить течение. Кузина отказалась пропускать год и хочет обязательно поступить в этом наборе. 

Ну да, ну да. Некий будущий политик учится в той же академии всего на три курса старше, и встретить его там — не проблема. То есть для Кэт не проблема, а для меня очень даже. Хоть бросай все и не поступай…

Но нет. В конце концов, артефакторы всегда были наособицу. Редко пересекались с остальными студентами и учились в дальнем корпусе, куда можно попасть не через центральные ворота, а через боковой проход. 

Правда, пока я всего лишь абитуриентка, поступающая на общих основаниях. Первый экзамен — не профильный. Он должен показать общий уровень знаний, умений и магии. Проходной балл дает доступ к остальным экзаменам. Это открытое представление, на которое приходят все желающие, а будущие студенты должны выступить как на сцене перед зрителями. Причем в парах с уже действующими студентами…

Кэтрин будто подслушала, о чем я задумалась.

— Лорд ди Монтеро, наверное, тоже примет участие. Вот бы… — Она не договорила, но, судя по тому, как мечтательно закатила глаза, можно было не сомневаться, кого она представляет на сцене рядом с собой.

Я же в очередной раз прикинула, смогу ли я под каким-нибудь предлогом утащить Кэтрин к целителям академии, обязательно дежурящим на экзамене на случай травм или иных неприятностей. Если бы у меня вышло получить официальный документ с диагнозом «болезни» Кэтрин, дальше я могла бы инициировать расследование…