Чтение онлайн

Читая сухие строчки даже в первый раз, я еще на Парифате прекрасно понимал, что я дальше увижу. Пакт — система коллективной обороны, предполагавшая возможность накопления каждым из братьев своей силы для сдерживания другого и гарантировавшая невмешательство в мир третьей стороны или же коллективный ответ в противном случае. Как только Им стал частью пантеона, эта система стала не коллективным договором об обороне, а договором о перемирии двух накопивших огромные силы махин. Надо ли говорить, что новая война не заставила себя ждать. А Им и Мертал что? Правильно. Устроили еще одну грандиозную битву. И результат оказался далеко не так предсказуем, как казалось — либо Мертал поднабрался сил, либо Иму везло ранее, но верховная демоническая сущность этого мира оказалась снова заточена, а вот божество — ранено. И ранено столь тяжко, что либо померло полностью, либо отправилось зализывать раны. И зализывает оно их уже больше столетия, даже, скорее, к двум приближается.

Мир же оказался в странном положении, когда у него нет ни верховного божества, ни его антипода, но оба вроде как живы, все здешние сущности относятся к той или иной стороне, уже существует светлый пантеон, который вроде бы покровительствует измерению, но Има, который является гарантом права пантеона на Иммертал, нет. И, наконец, порядка восьми-девяти десятков лет назад здесь, в этом мире, появляется новый вид. Странные существа, похожие на высохших осьминоголовых гуманоидов, однако, помимо различия голов, от гуманоидной формы тела этих существ отделяет еще и вариативность конечностей. От четырех до восьми. Притом нижние могут вообще срастаться в длинный змееподобный хвост.

Согласно аналитической справке ЭКЧ, этот вид не эволюционировал столь долго, что разделился на далекие подвиды, а выведен был с большой вероятностью искусственно. Наиболее вероятен вариант магического происхождения, но сами они магией не обладают. Самоназвание — “нахххадси”. Второй возможный вариант — биотическая цивилизация. Самая же непонятная особенность пришельцев с точки зрения справки ЭКЧ — совместимость с людьми. С крайне нестабильным результатом, быстро уходящим в сторону либо одной, либо другой ветки родителей в третьем-пятом поколении, даже если после первого поколения скрещивались только гибриды. Приписка: “недостаточность данных вследствие малого доступного промежутка наблюдения”.

Наконец, местные виды: люди (кто бы сомневался…) и фелины. Кошколюди. В этом мире водились кошачьи. И фелины были продуктом скрещивания человека с местными подвидами, созданными, удивительно, Имом. Неясно только, в те ли времена, когда он еще был смертным, или уже божеством-Имом. В рекомендациях ЭКЧ сказано “при возможности ликвидировать нахххадси, фелинов, метисов”. Но мне эти создания показались вполне приемлемыми к существованию, а вовсе не отвратительным порождением химерологии местных. Кажется, в этом Име было что-то шумерское… Кошки так-то — животные священные. И вовсе не потому, что мы отсталые дикари. Не будь кошек, не было бы и нас… Ладно, мы бы были, но жили бы сильно хуже.

Отвлекаясь от аналитической записки, кошки спасали нас от грызунов, а это для народа земледельцев один из самых страшных врагов, пострашнее демонов. Демоны появляются редко и эпизодически, а грызуны разносят болезни и жрут зерно постоянно. Кошки дарят покой и радость… А еще кошки, как и змеи, умеют чуять нечистую силу и видеть призраков. Точнее, не видеть, а ощущать, скорее… Кое-кто из мелкой дряни их даже боится. Я уж не говорю о сотнях ритуалов и зелий, где кошачья шерсть является необходимой. Исчезни в один день все кошки, и для Шумера это будет очень серьезный удар. Несмертельный, но уж точно нелегкий. Даже интересно, много ли фелины унаследовали от этой своей линии?..

Самое же забавное, что люди и фелины тоже были совместимы друг с другом. А вот нахххадси и фелины — нет. Совсем нет. В справке опять была приписка про недостаточность данных, исследовательская база знаний и вовсе отсутствует — вся аналитика делалась на основе только собранной информации, но не полноценного изучения. Однако теоретически возможное потомство нахххадси и фелинов могло появиться только в пятом поколении гибридов. Во всяком случае, такой случай был зафиксирован. И только если метисная ветка нахххадси будет смещаться к людям.

Таким образом люди и любой из видов были вполне способны совместно жить в мире, а вот сами эти два вида вынуждены были бы вытеснить один другого. Иного не дано. Но это не основная, хотя и фундаментальная причина текущего конфликта! Было и еще кое-что, что меня иногда заставляло глупо улыбаться — слишком забавная ситуация. Основа текущего конфликта на Иммертале заключалась в противостоянии двух наиболее мощных сил континента — Союза Полисов и Доминации Железного Лотоса. Соответственно, Союз представлял из себя объединение ряда городов-государств людей и нахххадси, а Доминация — авторитарное и вполне себе полноценное государство людей и фелинов. Доминация считала верховным божеством Има, но в ней существовали полноценные культы всего пантеона, которые активно набирали силу. Союз Полисов верил в целый ряд божеств, притом божеств пришлых, веру в которых принесли с собой нахххадси. Доминация опиралась на созданное чуть более сотни лет назад пороховое оружие. В основном мощные пушки — ручное стрелковое вооружение было не особо развито. Кроме того, имелась прекрасная мануфактурная промышленность, выпускавшая качественные боевые машины, металлические дуги и струны для стрелометов, скорпионов, зажигательные снаряды и даже огнеметы. В справке были иллюзорные записи, так что я мог с вытянувшимся лицом полюбоваться на боевых слонов, со спин которых били, и довольно далеко, струи огня*.

Союз опирался на биотехнологии во всех формах. В частности все тех же боевых слонов. Только больше и с крупными бивнями. Подозреваю, что Доминация в свое время у Союза их и переняла. Еще имелись боевые отравляющие газы, пневматическое оружие, включая какие-то поршневые не особо надежные системы на основе принципа поджига сжатого биогаза, крупные животные вроде боевых двурогов — тяжелых махин, покрытых костяной броней. Почти динозавры…

Наконец, Доминация находилась в Железных Пустошах. Называемая так половина континента в свое время была создана Мерталом. Откровенно говоря, это были и не железные, и не пустоши. Но металла там и вправду было в избытке, а земля куда более бедная, чем на второй половине континента — Зеленых Топях. Опять же — не особо зеленых, да и не топях. Просто роза ветров, бивших прямо в длинные ряды нескольких скал и гор, деливших континент почти надвое вместе с огромными каньонами и сложным рельефом, была таковой, что юго-западная часть континента была плодороднее. Кроме того, у естественной границы действительно было куда больше болот. С северо-восточной же стороны начинались пустыни и скальная местность с рудными выходами. Но ни та, ни другая части совсем не являлись бесконечным зеленым раем или засушливым ничто — везде хватало и плодородной земли, и болот, и леса, и выходов к морю. Только вот Союз сумел вывести культуры намного плодороднее тех, коими пользовалась Доминация. Результат — кратно большая продовольственная база, да и население выше. Кроме того, на континенте существовал целый ряд мелких государств, занимавшихся поисками своего места под солнцем.

Что тут во всем было смешного? Третья сторона противостояния. Ковенант Ктеис. Если культ Мертала был под запретом что в Доминации, что в Союзе, то в Ковенанте все было совсем иначе. В отличие от Има, с которым непонятно, что случилось, Мертал был лишь заточен, а не уничтожен. И его жрецы сохранили даруемую им силу. Ковенант — самая крупная секта Мертала, контролирующая даже какую-никакую территорию в горах на севере. Согласно справке ЭКЧ, на них не особо обращали внимание последние лет шестьдесят, пока они усиленно искали очередной вход в темницу своего покровителя. А между тем колдуны времени даром не теряли, вход этот найдя и начав его взламывать. Как об этом узнали две воюющие последние полвека фракции — одним богам известно. А быть может, что именно им и известно. Но освободившийся архидемон, который имеет все права находиться в этом мире и вообще до сих пор является формальным сюзереном половины государств планеты, официально ведущих свою государственность от провинций старой империи, явно никому тут нужен не был. Так что нам предстояло принять участие в обороне от двух армий, собиравшихся временно сражаться единым фронтом — Союз и Доминация должны были достигнуть стен Второй Цитадели (а таких крепостей, закрывающих проход к основному клочку земли, который контролировался Ковенантом, было ровно три, и Первая уже пала) через десять дней максимум. Времени у них было в обрез. Официальных данных не было, но, исходя из условий нашего контракта, вскрыть темницу Ковенант должен был довольно скоро. И именно на его стороне нам и предстояло участвовать в сражении.

Причины, почему ЭКЧ вообще согласился взять контракт от демонического культа, не озвучивались. Но я предполагаю, что их несколько. Первое — это доминирование людей. Точнее, Мертал в принципе не признавал другие виды. Ковенант был чистым, на сто процентов человеческим объединением, в котором даже смески отсутствовали. Вторая — это магическое направление развития. Ни техногенный, ни биотический путь ЭКЧ близки не были, хотя они их и признавали. Ковенант был единственным почти полностью магическим объединением в текущей войне. Они тоже использовали пороховое оружие и пневматику, но тут все у всех что-то переняли. Магия же все же доминировала. Так-то остатки жреческих сил (которые подтверждали, что Им все же скорее жив, чем мертв) были и у Доминации. Да и какие-то алхимики там присутствовали, и даже кто-то, обладающий магическими силами, но вряд ли они в Шумере потянули бы и на учеников. Ковенант так-то тоже сильными магами не обладал практически никакими, но тамошние ребята, сильнейшие из которых могли бы, наверно, потянуть на магистров, коомпенсировали свою слабость связью со своим покровителем, который очень уж жаждал выбраться из узилища и показать, кто в этом измерении хозяин. А смешно мне было от того, что именно Мертал, если подумать, и являлся тут законным и единственным в отсутствие Има (тем более с оговорками после вступления в пантеон) божеством, который пытался обороняться от вторженцев извне!