Чтение онлайн

— Лампа? А зачем тогда факелы, они ведь там всё равно погаснут? — заинтересовался раджа.

— Прежде чем далеко заходить, надо проверить одну вещь, — терпеливо пояснил Алексей, подвешивая пару воздушных мешков на поясной ремень. — Всё, давайте факелы, я быстро, — сделав несколько глубоких вдохов, задержал дыхание и шагнул в темноту.

Придерживая пламя на уровне пояса и головы, постарался определить высоту слоя углекислого газа. Неровный колеблющийся свет выхватил из темноты осклизлые полуразложившиеся трупы задохнувшихся мелких животных, прельстившихся мнимым приютом подземелья. Под ногами захрустели старые покрытые плесенью кости.

Нижний факел плавно померк на десятом шагу, верхний продержался ещё пятнадцать. Отметив шагах в десяти неясные очертания здоровенного тигра и человека, Алексей отбросил обгоревшие черенки. Врубил фонарь, торопливо отстегнул бурдюк и сделал пару живительных вдохов. Задержав дыхание, выскочил наружу.

Воины удивлённо загомонили, разглядывая яркий свет, исходящий из странной вещи.

«Значит до трупа около сорока шагов, а воздух становится непригодным уже в двадцати» — ткнул кнопку фонаря и с удовольствием вдохнул ставший удивительно вкусным воздух джунглей.

— Ну что там? — шёпотом поинтересовался раджа, заинтересованно поглядывая на фонарик.

— Оба мертвы, — с трудом успокаивая дыхание, пояснил Алексей. — Всего шагов десять не дошёл.

— А кто их убил, разглядел? — раджа в волнении потеребил темляк сабли. — Он должен быть там!

— Нет, это вообще невозможно увидеть. Оно бесплотно и неосязаемо. Вот Ракеша вытащим, всё расскажу, — успокоил Алексей, занявшись подготовкой верёвки.

Ловко сделал двойной узел и вручил заинтересованному Викраму.

— Держи, — разматывая за собой верёвку, Алексей отсчитал пятьдесят шагов.

Отрезал, и, сделав петлю, начал наматывать на ладонь через локоть. Дело давно знакомое. В своё время налазился по скалам до тошноты.

Смотав до конца, деловито поинтересовался:

— А человека точно выдержит?

— Можешь быть уверен, мы усмиряли ею даже самых бешеных жеребцов! — обидчиво вскинулся Викрам.

— Один не ходи, — встопорщил усы раджа. — Дам тебе в помощь двух самых храбрых воинов!

Гвардейцы позади тревожно переглянулись.

— Уважаемый Вишал. Я очень благодарен, но воины лучше пригодятся здесь, помочь вытаскивать труп. Посуди сам. В пещере нет ничего живого и оружие там не поможет. Откровенно говоря, будут мне только мешать, потому как не знают, что там на самом деле. И вместо одного трупа получится сразу три! — Алексей призвал на помощь всё своё красноречие.

— Хорошо, — легко уступил раджа. — Будь по-твоему.

Благодарно кивнув, Алексей вручил Викраму свободный конец верёвки. Подвесил новый бурдюк и двинулся к подземелью. У входа несколько раз глубоко вдохнул, с усилием двигая диафрагмой, чтобы полностью провентилировать лёгкие. В ушах зашумело. Делая глубокий вдох, включил фонарик, и на ходу разматывая веревку, зашагал в темноту.

Перешагнув через тигра, подошёл к лежащему навзничь трупу и невольно восхитился мужеством воина, не бросившего оружие даже мёртвым. Выдернул мешающую саблю из мёртвой руки.

Ласкаясь словно кошка, оружие прильнуло к новому хозяину. Словно обрадовалось, что не осталось навеки в безжизненном холодном подземелье. «Нет, подруга, давай-ка лучше спрячься» — быстро вложил лезвие в ножны.

Оперев мертвеца о полусогнутое колено, торопливо накинул верёвочную петлю и затянул под мышками. Судорожно подышал из мешка и, сжигая последние остатки кислорода, с усилием протащил труп над тигром. Бросив тело, что было сил рванул к выходу. В висках предупредительно застучало. На выходе не выдержал и глотнул вонючий воздух. Лёгкие резануло болью.

Кашляя и отплёвываясь, пробкой выскочил из пещеры. Воины мигом вскинули сабли.

— Ослепли? — рявкнул раджа.

Стыдливо переглянувшись, воины смущенно опустили оружие.

Ашок вздрогнул, вырвался из руки деда и радостно бросился к Алахею.

— Живой…, — Садхир, напряжённо ожидавший возвращения лучшего ученика, облегченно перевёл дух.

Тяжело дыша, Алексей согнулся, уперев руки в колени, словно бы снова спринтерски отмахал целую четырёхсотметровку. Отдышавшись, вырубил фонарь и медленно распрямился.

— Ну ты и силён! — раджа восхищённо хлопнул по плечу.

Алексей улыбнулся. Машинально почесав место удара, засунул фонарь в карман.

— Теперь можно тянуть. Конечно, парень обдерётся, но по-другому не вытянуть. Ракеш был храбрый воин. Умер, но саблю не бросил. Я сам вложил её в ножны, — пояснил радже.

— Вытянем, — заверил Вишал.

Выбрал пятёрку воинов покрепче и коротко объяснил суть задачи. Поплевав на руки, вместе ухватились за верёвку и сноровисто, без рывков, вытащили погибшего товарища. Воины в скорбном молчании окружили мёртвое тело.

Раджа потемнел лицом и тщательно оглядел Ракеша.

— Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силён во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! — с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.

— Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Всё очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, — тихо пояснил Алексей.

Воины затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?

— Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? — изумлённо вскинулся раджа.

— Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то ещё можно спасти. Так что твоим воинам ещё очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, — кивнул на мёртвое тело Алексей.