Чтение онлайн

— На смерть! — воскликнул Виктор, взобравшись на спину пострадавшего, но всё ещё решительного скакуна. — За Империю! За Тарлад! За Асхан!

— За Асхан! — ответил рыцарю переплетённый хор голосов, принадлежавших людям и эльфами, минотаврам и феям, дриадам и даже обескураженным воителями с символикой кровавого креста, что ныне готовились дать бой собственным владыкам. Хор голосов, принадлежавших существам столь разным, сражавшихся друг с другом, но объединённых единственной целью.

3

Загремело. Ведомые кровавой магией и собственной болью существа подступили к берегу Вэлим — исковерканная форма жизни, наполнявшая тишину неистовым рёвом и криком отчаяния. Они рвались и мчались вперёд, стремясь прорваться сквозь строй, рвали когтями почву, обнажали клыки и сияющие хаосом взгляды… лишь для того, чтобы исчезнуть в небытие.

Тишину наполнил свист и крики капитанов. Эльфийские лучники дали залп, обрушив на защищённые тканью гамбезонов тела град стрел. Застрекотали имперские арбалеты и лёгкие самострелы воителей Игг-Шайл. Истощённые солдаты Империи приняли на себя всю тяжесть вражеской атаки, ответив ударами копий и щитов. Встали в единый строй с солдатами и латники, и утратившие скакунов рыцари, и воители изумрудного воинства. Огромные секиры, сжатые в могучих трёхпалых руках, беспощадно прорубались сквозь тела убогих тварей, а ритуалы друидов, сумеречных ведьм и священников Эльрата, отныне служили единственной цели.

Воздух содрогнулся от рёва и треска стали. Невзирая на полученную от имперского клинка рану, Кайтос Гневорог занимал позицию на передовой в самой гуще сражения. За свою жизнь воитель народа минотавров успел повидать бой в различных проявлениях. Ему довелось сражаться с эльфами Ироланна и Игг-Шайл, доводилось крушить имперскую конницу, фалангу гномов Гримхейма и даже сходиться в очном противостоянии с вождём племени огров.

Никто из минувших противников не был похож на тварей, что атаковали минотавра в сей час.

Уже в который раз небрежный фальшион оставлял на толстой шкуре рубленный след, заставляя Кайтоса тонуть в бесконечном размене. По правое плечо послышался рёв павшего соплеменника, а место очередной поверженной твари сменил хаунд, что набросился на Кайтоса и вонзил когти в его плоть. Несмотря на качественное превосходство союзников, враг навязывал свой бой, пользуясь разрозненностью и истощённостью бойцов. Мутанты атаковали подобно приливной волне, но имперские солдаты — обыкновенные мужики, что оставили мотыги и вилы в пользу копий и щитов, заполнили брешь и приняли на себя атаку тварей.

Острие копья поразило брюха мутанта. Тварь взвизгнула и остановилась всего на мгновение — краткий миг, которого оказалось достаточно, дабы могучий минотавр поднял её на рога. Единственный, необычайно длинный и острый рог вонзился в брюхо хаунда. Омытый кровью Кайтос выпрямился в полный рост, поднял противника над собой и проревел во весь голос. Со всех сторон донёсся ответный рёв. Минотавры принялись давить врага с удвоенной силой. Кайтос метнул умирающее тело в толпу врагов, но уже в следующий миг сталь его наплечника издала пронзительный звон. Гневорог поднял молот и вступил в вынужденное противоборство с равным противником. Кровавые чародеи спустили с поводка фоморов…

— Стоять на смерть! — звучал единственный приказ из уст зверочеловека.

Как бы не были безумны мутанты, их повелители не уступали в сообразительности командирам имперских войск. Они точно знали о наличие реки и тактиках противоборствующих отрядов. Нападавшие не просто давили числом, они подавляли агрессией, а хаос в их телах то и дело прорывался наружу, заставляя существ мутировать, становясь ужасающими версиями себя. Даже энты и элементали, что чудесами командного взаимодействия достигли восточного берега, стали лишь облегчением для защитников, но отнюдь не фактором победы.

Нападавшие не собирались оставлять следов даже от тех, кто пришёл в битву с их символикой. Они собирались обратить противников в бегство, смять стороны и выдать сражение за обоюдный акт агрессии, дабы обвинить Ироллан в пособничестве террористам, а так же подобным, ужасным существам. Даже вмешательство со стороны «Шасури» не могло нарушить составленный план и единственное, чего не учли планировщики, оказался внезапный союз между двумя противоборствующими сторонами.

Впрочем, они истощили друг друга слишком сильно…

4

По северному флангу прокатился звонкий треск, когда продукты неудачных экспериментов достигли точки соприкосновения. Существа, что утратили большую часть человеческих признаков, представляя собой гротескную массу конечностей, мышц и агонии боли, врубались в построения людей, не жалея ни себя, ни противника. Магия тьмы, что ранее истощала людские силы, ныне не приносила ожидаемый эффект, ибо нынешний, порождённый хаосом противник, демонстрировал устойчивость к ослабляющим чарам. В то же время светлые чудеса Эльрата позволяли строю держать удар, а магия, что отныне черпала не только силы друидов, но и их жизни, незримо для воинов исцеляла раны и укрепляла камнем плоть.

И всё же этого было мало. Слишком значительным был перевес в числе, слишком истощены были стороны, что ранее пытались изничтожить друг друга.

Дираэль собрала остатки сил в надежде выжать из себя хоть что-то — «Каменный шип», что сумеет развеять толпу мутантов или «Кислотное облако», что станет преградой на пути в тыл. Королева Роя как никто иной понимала истинность слов сэра Фарбрука. Она понимала ситуацию в придворных кругах и точно видела тех, кто искал выгоду от войны. Понимала Дираэль и то, что крах у берегов Вэлим обернётся катастрофой как для Тарлада, так и для двух государств. От победы в нынешней битве зависело слишком многое. Друидесса собрала все силы, но ощутила лишь темноту в глазах и струи собственной крови, что брызнули из носа. Дираэль пала на колени, посох стал её последней опорой. Зелье маны, принятое в начале сражения, несколько ускоряло восстановление сил, но и его действие подошло к концу, окончательно опустошив эльфийку.

— Неужели… всё? — прошептала она. Тьма частично расступилась, обернув кругозор. Бледная ладонь опустилась к земле, ощутив её прохладу и силу. — Силанна, Мать Природы… Мать Лесов… не оставь своих детей в сей тёмный час. Дай мне сил защитить Твоё царство от тех, кто принёс проклятье. Прошу… защити нас.

— Леди Дираэль… вы должны уходить, — послышался голос со спины. Эльфийка ощутила на своих плечах прикосновение ладоней. — Мы будем сражаться столько, сколько нужно. Столько, сколько сможем. Только вас послушают при дворе. Вы должны уходить. Леди Дираэль?