Чтение онлайн

– Есть, сэр!

Сержант качнул головой, приглашая (или веля?) вытряхиваться из каюты.

На пороге Ник хотел еще раз поблагодарить, но столкнувшись со взглядом капитана, проглотил готовую уже вырваться фразу и молча зашагал прочь следом за сержантом. Чуть поотстав от Ника, шествовали два десантника с лучеметами.

«Поздравляю, Ник, – сказал Тарханов сам себе. – Теперь ты дважды арестован».

В каюте он с некоторым даже удовольствием послушал, как клацнул наружный запор, и со страдальческим стоном повалился на откидную койку.

Корзина давно уже вознеслась над Листом отшельника Леонида, а Артем сидел как пришибленный. Чего угодно он ожидал от затеянной одиссеи, но только не этого.

Если совсем уж откровенно, то с самого начала Артем отчетливо сознавал: скорее всего его затея ни к чему не приведет. Постранствует он по Поднебесью, повидает массу народу; наверное, услышит множество легенд и сказок, не имеющих никакого отношения к его поискам, а если и имеющих – то чисто умозрительное и вряд ли реально способное чем-нибудь помочь. Здравый смысл, а также пусть и небольшой, но все-таки не нулевой жизненный опыт Артема склонялись именно к такому развитию событий.

А на деле он уже на пятой неделе странствий натыкается на загадочного отшельника Леонида, который сначала рассказывает сказку с элементами высокого знания, а потом провожает отлетающих воздухоплавателей и Артема персонально словами: «Только не думай, что я встретился вам случайно…»

И что же в таком случае ему, Артему, думать? На что Леонид намекает, вообще говоря? На то, что земляне все-таки присутствуют в этом мире? На то, что потомки спасшихся с «Одессы» людей не вполне одичали? Что кое-кто сохранил знания о Земле и о космосе?

Сердце, конечно же, екнуло, что там говорить. Однако Артем не понимал – если Леониду есть что сказать и если он может помочь, зачем ему ограничиваться невнятными намеками?

Нет сомнений, что и сказку отшельник рассказал не просто так, и прощальная его фраза однозначно работает на некий пока неясный замысел. Беда в том, что Артем намеков пока не понимал.

– Ты чего? – пихнул приятеля Дасти. – Сидишь, будто чудо увидел!

Артем прекратил пялиться в пустоту и сфокусировал взгляд на сказочнике.

– Не увидел, – отозвался он глухо. – Скорее, услышал…

Ва Тан, залегший было в хижине подремать, с интересом выглянул.

– Услышал? – Ва Дасти тоже заинтересовался. – И что же ты услышал? А главное – от кого? От Леонида?

– Именно от него, – подтвердил Артем.

– Хм… – Ва Дасти выглядел озадаченным. – Вроде бы я слышал все то же самое… Это тебя сказка о ло Виме так поразила?

– В том числе, – не стал отпираться Артем.

Ва Дасти окончательно заинтриговался: он присел напротив Артема и требовательно заглянул ему в глаза:

– Ну-ка, рассказывай! Что ты такое услышал в этой сказке, чего не услышали мы?

Артем ненадолго задумался, прикидывая, как лучше донести до спутников свои догадки и подозрения.

– Как бы вам объяснить попонятнее, – начал Артем. – Если коротко, то в сказке отшельника было несколько моментов, которых жители Поднебесья знать не могут. По крайней мере не должны.

– Например? – Ва Дасти вопросительно уставился на Артема, по обыкновению прищурившись.

– Например, браслеты, которые якобы собирали хранители, поймавшие ло Вима. Там, у нас на… ну, скажем, на небе, некоторые люди вроде ваших старейшин действительно пользовались браслетами. И браслетов этих действительно было сорок четыре плюс еще один, широкий, у самого главного из наших.

– У логвита?

– Да, у логвита. Наш логвит звался капитаном. Видишь, вы с Таном даже слово такое забыли! И предки ваши забыли!

– Так и Леонид, насколько мне помнится, такого слова не произносил, – парировал сказочник. – Или произносил?

– Не произносил, иначе я насторожился бы, – согласился Артем. – Но я о другом. Я о том, что знание о браслетах сохранилось, вот я о чем!

– А что тут удивительного? Когда предки спустились с неба, они, конечно же, взяли с собой все ценное, в том числе и эти самые браслеты. Раз в истории о ло Виме они упоминаются – значит, они не исчезли бесследно! По крайней мере некоторое время потомки первых людей Поднебесья этими браслетами тоже пользовались. Все правильно, так и должно быть! Это говорит о том, что мы были правы, пустившись на поиски!

– Ну, в общем, да, – согласился Артем. – Только я не ожидал, что мы отыщем что-нибудь интересное так быстро.

– Ха! Так радоваться надо, чудак ты человек! – засмеялся ва Дасти. – Да и не так уж быстро, по правде говоря – два месяца скоро летаем.

«Два месяца! – подумал Артем с неизбежной иронией. – В масштабах планеты! Ах и ах, сущие вы дети природы, братцы-аборигены. Два месяца – для вас срок…»

Озвучивать мысли Артем не стал, понятное дело. Решил продолжить:

– А еще Леонид намекнул, что наша встреча вовсе не была случайной.

– Да, я заметил, – беспечно подтвердил ва Дасти. – Ну и что такого? Отшельники часто интересуются очень странными вещами, уж поверь мне, сказочнику. Поэтому они и становятся отшельниками – почти во всех кланах странностей не любят, чтобы не сказать сильнее. Вот и откалываются, чтоб не жить под косыми взглядами. Может быть, Леониду вздумалось поглядеть на чужака, который неожиданно спустился с небес на железной птице и нашел приют в клане Андира!

– Удивительно то, что мы сами прилетели к нему! – со значением произнес Артем. – Леонид мог сколько угодно искать встречи со мной, но как ему и его Листу удалось оказаться именно там, где пролетали наши наусы и наша корзина?

– Хм. – Дасти наконец-то понял, что именно беспокоило Артема. – Может быть, Леонид как-то следил за нами, а потом просто перелетел на Лист, мимо которого неизбежно пролетели бы мы?

– Не может такого быть, – подал голос ва Тан, до сих пор молча следивший за разговором с порога хижины. – Отшельник живет на молодом Листе гораздо дольше месяца или двух. Мы еще даже не задумали побег из клана, а он уже там жил.

– Почему ты так решил? – поинтересовался Артем.

Не то чтобы он не верил бывшему охотнику. Просто пытался вникнуть в мелочи, недоступные постороннему.