Чтение онлайн

— Да. — Арриан замахнулся цепным топором на первого гротеска, который бежал к нему.

И с воем прыгнул навстречу.

Игори сидела на вершине разбитой башни-шпиля, наблюдая сверху, как ее народ бредет в никуда. Homo novus, созданные, чтобы заменить увядшее человечество, уходили во тьму без единой жалобы. Просто еще один неудачный эксперимент. Ей хотелось закричать, остановить их. Отвести от могилы, которую так любовно приготовил для них Благодетель. Но она ничего не сказала. Ничего не сделала. Она просто сидела и смотрела.

Их были сотни. Она даже не знала, что их так много. Некоторые выглядели соответствующе: мощные, с генетически усиленными мышцами, с точеными до холодного совершенства лицами, точь-в-точь как ее собственное. Другие больше походили на тот вид, который им предстояло заменить. Только глаза их выдавали, В них было что-то от самого Благодетеля. Он был для них отцом во многих отношениях. И как верные дети, они беспрекословно следовали его приказам.

Она настолько увлеклась эвакуацией, что едва не пропустила предательский скрип за спиной.

Улыбнулась, и ее рука легла на сюрикенный пистолет, висевший в кобуре на бедре.

— Это ты, внучка?

— Я, бабушка.

Игори поднялась на ноги и развернулась, по-прежнему держа руку на пистолете. Майшана стояла на макушке шпиля, глядя на нее сверху вниз. Оружия она не вынула. Игори потянула носом, уловив знакомые запахи — запахи семьи. Ее правнуков, внуков ее братьев и сестер. Они будут рядом, наблюдая за противостоянием и готовые вмешаться, если потребуется.

— Значит, пришла, чтобы увести меня обратно? — спросила Игори.

— Он хочет, чтобы ты была в безопасности.

— Это всегда было его любимым оправданием. — Она повернулась. — Ты его когда-нибудь видела? Это тайное царство, что он создал для нас?

— Да.

— Это подходящий дом для нашего народа?

— Почему бы тебе не взглянуть самой?

Игори улыбнулась и покачала головой.

— Нет. Думаю, не стоит. Я слишком стара, чтобы начинать строить еще одно царство. — Она подняла глаза на Майшану. — Но я велела своим людям пойти. Перед тем как пришла к тебе.

Майшана нахмурилась:

— Тогда для чего это притворство?

— Чтобы посмотреть, что он скажет. Посмотреть, будет ли он спорить. Будет ли объяснять… — Игори вытащила пистолет и взвесила в руке. — Вместо этого он послал тебя. И так было всегда. Благодетель говорит тихо, но слова его все равно тяжелее железа.

Майшана уставилась на нее сверху вниз:

— Тогда зачем ты противишься?

— Потому что я слишком стара, чтобы бегать за палкой. — Игори вскинула пистолет. Майшана напряглась, но не стала прятаться. Как не стала доставать и свое оружие. — Я слишком стара, чтобы играть роль, которую он так великодушно мне уготовил. — Она опустила ствол ниже, целясь внучке в сердце. — И слишком стара, чтобы слушаться его.

— Но ведь он Благодетель, — сказала Майшана почти шепотом.

— А я — Игори.

Майшана тихо зарычала.

— Ты… неблагодарная. Ты всегда была неблагодарной. Он спас тебя. Простил тебя… а ты предаешь его снова.

— Я не предаю его. Я делаю то, для чего он меня создал. — Игори опустила пистолет и после секундного колебания спрятала в кобуру. — И тебя. И всех нас. Мы не можем поступить иначе. — Она взглянула на внучку. — Он послал тебя, чтобы ты отвела меня в редут «Омега». Я не желаю туда идти. Ты заставишь меня силой?

— Если придется.

— Тогда я бросаю тебе вызов.

Майшана опешила:

— Что?

— Я бросаю тебе вызов. Как ты бросила мне вызов много лет назад. Я вызываю тебя на поединок за власть над твоими стаями. Если ты победишь, я пойду мирно. Если выиграю я…

— Если выиграешь ты, то что? — рыкнула Майшана.

— Если выиграю я, ты подставишь мне горло, внучка. — Игори вытащила нож. — А теперь покажи мне свои клыки, дитя.

Майшана выхватила собственный клинок и приветствующе взмахнула им перед собой в воздухе. Игори улыбнулась и сделала приглашающий жест. Ее внучка прыгнула, и Игори вскочила ей навстречу. Они сражались по всей окружности башни-шпиля, двигаясь быстро, их клинки чиркали друг о друга, разбрасывая искры.

Майшана пустила первую кровь — тонкий порез пересек бицепс Игори. Та в свою очередь сломала молодой гончей нос. Майшана ударилась о крышу и поднялась на ноги, по лицу у нее струилась кровь. Игори не дала ей времени прийти в себя.

Она прыгнула…

И мир содрогнулся. Раздался оглушительный рокот, а затем грохот разрываемой каменной кладки. Игори обернулась, и в этот момент из апотекариума на кольцах кровоточащего мяса вздыбился исполинский левиафан. Он был огромен — больше, чем любая богомашина. Игори ощущала его вонь даже отсюда.

— Бабушка…

Чудовище вывалилось на улицу, сметя при этом несколько зданий поменьше. На нем — или в нем — стояли орудия. Они дали залп по окружающим руинам, а следом за тварью в воздух поднялись стаи рейдеров друкари. Столько, что не сосчитать. Враги явились.

— Бабушка!

Игори опустила глаза и только сейчас поняла, что острие ее ножа прижато к горлу внучки.

— Я сдаюсь, — сказала Майшана.

Игори убрала клинок и поднялась. Протянула Майшане руку.

— Вставай, внучка. Мы нужны Благодетелю.

Майшана поколебалась, но лишь мгновение. И схватила Игори за руку.

— Веди нас, бабушка.

С самого начала было ясно, что эту битву не выиграть.

Фабий читал это в данных, которые прокручивались по каналам стратегиума. Надежда была пороком, которому он редко позволял себе предаваться, но на мгновение, всего на одно мгновение Фабий понадеялся, что все может получиться.

— Надежда ведет к проклятию.