Чтение онлайн

Понятно было, что «серые территории» — это куски чужих миров, но сама технология подмены была недостижима при нынешнем уровне научно-технического прогресса. Главным минусом серых территорий являлись твари, приходившие оттуда в соседние квадраты. Те прыгуны, что попались мне, были еще далеко не самыми страшными и опасными существами. Поэтому на них и других существ объявили вечную охоту, а правительство не жалело никаких средств, чтобы люди пытались уничтожить их максимально.

Разумеется, тут же на фронтире появились «охотников за головами», которые по одиночке или группами выслеживали существ и убивали их, либо брали живыми — за таких платили больше. Ученым в метрополии тоже требовались образцы для опытов и исследований.

Разумных существ на серых территориях пока найдено не было, из чего сделали вывод, что люди — единственные, кто обладает разумом. К моему удивлению, это привело к некоей консолидации человеческих рас. Некогда существовавшие этнические разногласия почти сошли на нет. Теперь для большинства были лишь два класса: люди и прочие твари.

Впрочем, ходили слухи, что некоторые отряды натыкались на разрушенные остатки былых городов… но живых свидетелей, принесших вещественные доказательства подобного, никто не видел.

Кое-что интересное на серых территориях все же можно было отыскать. К примеру, камни, подобные моему, которые Сэм называл лионитами. Главным и самым важным их свойством была скрытая в них энергия. Никто не понимал, откуда даже в самых маленьких лионитах имелись столь мощные запасы, но, к примеру, мой камень мог бы питать энергией крупный промышленный завод в течение нескольких лет.

Не удивительно, что ценились они невероятно высоко, и счастливчики, сумевшие отыскать на серых территориях хотя бы мелкие лиониты, могли считать себя обеспеченными людьми до конца жизни.

Помимо лионитов там имелись и другие ценные артефакты, но охотники платили за успех собственными жизнями. Из десятка групп, ушедших на серые территории, возвращалась в лучшем случае одна… или ни одной…

Поэтому чаще старались выслеживать монстров, которые забредали на человеческие квадраты. Тут у охотников имелись все шансы на успех, хотя иногда попадались такие матерые твари, справиться с которыми было крайне сложно. К счастью, столь опасных насчитывалось не очень много, в основном группа охотников могла совладать с обычной некрупной стаей.

Многие охотники собирались в банды и предпочитали грабить поезда и банки, чем рисковать жизнью на серых территориях. Собственно, в обязанность шерифа и его заместителей как раз и входило поддержание порядка в своей юрисдикции, включая и отлов подобных банд. Вот только на практике сил у шерифов не хватало. Тут требовались усилия армии или национального ополчения, не меньше. Но власть предержащие предпочитали до поры до времени игнорировать происходящее, тратя ресурсы на защиту крупных городов, до которых тоже иногда добирались твари.

Поэтому банд становилось все больше, они наглели, совершенно не боясь возмездия. Представители власти предпочитали закрывать глаза на все их выходки, и сегодняшняя бойня в «Двух мустангах» являлась, по сути, исключением из правил.

Табунщики и крупные скотопромышленники пытались справиться с ситуацией своими силами, собирая собственные вооруженные отряды. Но банды обладали мобильностью, а коровьи парни были привязаны к стадам, удаляться от которых было опасно.

Не удивительно, что мы стали героями дня. Малыш Билли и его люди держали в страхе несколько квадратов, не получая ни малейшего отпора. Дошло уже до того, что они безо всякого стеснения являлись в Карадж, пьянствовали, запасались продуктами, часто безвозмездно — владельцы лавок и магазинов попросту боялись с ними связываться, а потом уезжали, так и не получив сопротивления.

— Сегодня новости о разгроме Билли и его банды разойдутся по городу, а уже завтра о вас будут говорить и в соседних квадратах, — сказал Сэм в завершение своего рассказа. — Слава — штука опасная. Думаю, эта история принесет нам большие неприятности. Теперь каждый захочет проверить шерифа Эрпа на наличие железных яиц…

Все, сказанное Дряхлым Сэмом, было крайне интересно. Серые территории — куски чужих миров, по некоей непонятной пока системе появляющиеся вместо других областей. Уж не благодаря ли подобной подмене я и оказался здесь, выпав из собственного мира? Вот только как это проверить? Разумеется, сделать это можно, лишь отправившись туда лично. Но Сэм явственно дал мне понять, что дело это смертельно опасное, и без серьезной подготовки соваться на серые территории не стоит.

Но я уже решил для себя, что рано или поздно я предприму такую вылазку, чтобы собственными глазами попытаться разгадать скрытые там секреты.

— Попрошу вас, Сэм, никому не рассказывать о том, что я вам поведал. Иначе, боюсь, ко мне отнесутся… с предубеждением.

— Прекрасно понимаю вас, мистер Эрп, — согласно кивнул старик, — мой рот на замке.

— Благодарю.

— Пожалуй, я пойду вниз, нужно помочь оформить всех, кто сидит в клетке… исключительно по закону. Но вы не беспокойтесь, суд у нас быстрый, сэр. Завтра к полудню их участь будет решена.

Я безразлично кивнул. Если всех выживших бандитов развесят вдоль дороги, что ж, я пожму плечами и пройду мимо. Нелепый гуманизм был мне не свойственен. Я и раньше не понимал, зачем держать в тюрьмах насильников и убийц, кормя их за счет налогов их же жертв. И если здесь в Карадже действуют по законам человеческой справедливости, а не по неким абстрактным понятиям о человеколюбии, то я этому буду лишь рад.

Сэм вышел, и я запер за ним дверь. Воспользуется ли он моей откровенностью? Вряд ли. Он создавал впечатление человека, словам которого можно верить. Вдобавок, я его устраиваю в качестве мишени для всех будущих нападок со стороны. Прежнее руководство сильно ограничивало его и остальных заместителей в возможностях, я же делать этого не намерен. Более того, я уже начал планировать реорганизацию всего процесса… впрочем, об этом пока рано говорить, я еще не до конца все обдумал.

Скинув с себя грязную одежду, я отодвинул ширму и с наслаждением рухнул в постель. Узкая кровать была не самой шикарной, но сейчас я уснул бы и на голых досках.

Вот только поспать мне опять не дали.

Окошко под потолком внезапно распахнулось, и внутрь влетел круглый предмет, отскочил от пола и подкатился прямо к моей постели.

Я резко сел в кровати, уже держа в руках револьвер.

Глядя на меня пустыми провалами глаз, на полу лежала голова мертвого прыгуна.

— Лови приз, Безымянный! — в окно уже протискивалась Лилуйа, пытаясь протащить сквозь узкую раму крупную грудь. — Не думал же ты, что бедная девушка решит оставить себе чужой трофей?..