Чтение онлайн

Алхимик помолчал, пожевал губами и только тогда ответил:

— Считается, что нет…

В ответе была явная недосказанность.

«Надо сразу голову рубить! — вылез со своим советом внутренний голос. — Чтобы не успел ничего сделать!»

«Согласен… — невесело хмыкнул Денис. — Лучше быть богатым и здоровым, но, не всегда получается…»

— А как понять, что перед тобой мастер проклятий? — старший помощник продолжал ковать железо, пока горячо.

— А никак, — пожал плечами Красс. — Перстень показывает лишь ранг, да и то неточно, но не направление дара.

— Жаль… — расстроился Денис.

— Мне тоже! — усмехнулся алхимик.

— А кто вообще эти перстни выдает? Комитет какой-нибудь, или академия, или еще кто? — Старший помощник решил продолжать расспросы до тех пор, пока магу не надоест отвечать. Останавливаться из-за невежливости такого поведения он не собирался — стыд глаза не выест, а информация будет получена.

— Ты и этого не знаешь? — Красс недоверчиво покачал головой.

— Нет, — твердо заверил его Денис.

— Откуда ж ты взялся?.. — тихонько, как бы про себя, но достаточно отчетливо, чтобы быть услышанным, пробормотал хозяин лавки.

— Из такого далека, что ты не поверишь! И я не имею ни малейшего понятия обо всем этом! — старший помощник покрутил пальцем с таким видом, что жест мог быть отнесен не только к содержимому лавки, не только к конкретному Протекторату и даже всем Протекторатам, а с полным на то основанием — ко всему миру. По крайней мере, Денис вкладывал именно такой смысл в свой жест. И похоже, ему поверили. А может скука заела Красса. Неважно. Важно то, что в его лице старший помощник получил ценный источник информации.

— Чтобы получить перстень Искусника, — неторопливо, с эпическими нотками в голосе, как у какого-нибудь сказителя «Калевалы», или «Эпоса о Гильгамеше», начал алхимик. — Необходимо прибыть в Нафт — столицу одноименного Протектората. Именно там, при дворце тамошнего Лорда-мага имеется единственный, на всю обитаемую Вселенную, артефакт ранжирующий Искусников.

… ишь ты! — не на весь Батран…

… а на всю обитаемую Вселенную!..

… много они о Вселенной знают!..

… астрофизики хреновы!..

… тоже мне — знатоки!..

… хотя…

— Артефакт представляет собой каменного монстра, сделанного из какого-то полупрозрачного зеленого камня. Кто его сделал и когда — неизвестно. Материал, из которого сделан артефакт, неизвестен. Никому еще не удалось отколоть кусочек для анализа. Хотя, — усмехнулся Красс, — попытки, и довольно многочисленные, были, есть и будут.

— А куда охрана смотрит? — удивился старший помощник.

— Если ловят за этим занятием — сажают на кол.

— Ничего себе! — поразился Денис. — И все равно есть желающие!?!

— Есть, — бесстрастно подтвердил Искусник.

Старший помощник недоверчиво покрутил головой:

— И откуда только берутся?

— Все очень просто — берут в заложники близких. Если принесешь образец, или сядешь на кол при неудачной попытке — их отпустят. Струсишь — на кол посадят их.

— С-суки! — не выдержал Денис.

— Согласен, — кивнул Красс и продолжил: — А работает артефакт так: соискатель магического ранга кладет руку в пасть монстра и ждет. Если он пришел в первый раз и немного недотягивает до младшего медного Искусника, то монстр откусывает палец, если недотягивает побольше — два пальца. Ну и так далее. Бывали случаи, когда откусывал руку, если у человека не было даже намека на Дар.

… фигасе…

… жесть!..

— После того, как артефакт замерил магическую силу претендента и счел, что тот прошел испытание, у него из анального отверстия…

… ишь ты!..

… анальное отверстие!..

… не задница!..

… не жопа!..

…а анальное отверстие!..

…интеллигент!..

— Имеется в виду каменный монстр, а не претендент, — ухмыльнулся Красс, — вываливается соответствующий перстень. Такая квалификационная деятельность весьма прибыльна для местного Лорда-мага. За медный перстень в казну Протектората надо заплатить сто золотых, за серебряный — пятьсот, а за золотой — тысячу.

… заплатить кучу золота…

… чтобы тебе оттяпали руку…

… оригинально!..

— А зачем вообще вся эта свистопляска? — не понял старший помощник. — Можно же прожить и без перстня. Дар-то никуда не денется.

— Можно, — легко согласился Искусник. — И многие живут. Но, только скажи, если тебе нужен какой-нибудь алхимический препарат, и у тебя есть возможность выбора, ты пойдешь к алхимику с перстнем, или без?

— Ну-у… если есть деньги, то, конечно же, с перстнем.

— И так в любой сфере деятельности.

— Да-а… — протянул Денис. — Если у человека на руке «магический» перстень, значит яйца у него есть… даже, если этот человек женщина.

— Именно! — улыбнулся Красс.

— А часто новички получают серебряный, или золотой перстень?

— Никогда.

— Почему? — удивился старший помощник. — Если Дар сильный…

— Первый перстень — младший медный Искусник. Всегда. Хочешь больше — приходи еще.

— И опять рисковать рукой? — понятливо покивал Денис.

— Да.

— А через ранг можно перескочить? Ну-у… если ты медный Искусник, получить не старшего медного, а младшего серебряного, или выше?

— Нет. Только следующий.

— Хитро…

— А ты думал, — хмыкнул алхимик.

… блин… прямо белка…

… в «Сказке о царе Салтане»…

… а орешки не простые, все скорлупки золотые…

— Соседи, небось, зубы точат?

— Да, Нафт самый богатый Протекторат, — невозмутимо согласился Красс. — Лорды-маги там часто меняются. Обычно там на троне самый сильный старший золотой Искусник в мире, который выбил остальных претендентов.

… справедливо, однако…

… никаких предвыборных обещаний…