Чтение онлайн

Я быстро привел себя в порядок и спустился к ужину, где меня ждало семейство Эльбруков. Алину оставил в покоях, у нее и без того было полно поручений.

За столом нас было всего четверо. Моя старая подруга — Эрика, ее мать и отец, все были хорошо одеты, но без лишней вычурности. На столе было не шибко много блюд, князь помнил, что я не люблю всю эту помпезность. Зато вино стояло хорошее.

— Рады вас видеть, Ваше Высочество! — искренне сказала мне княгиня.

— Я тоже рад присутствовать здесь, — ответил я и поймал себя на мысли, что уже давно не видел подобной искренности в людях.

— Дмитрий Алексеевич, пока я не забыла, мне нужно будет с вами поговорить об одном деле, — обратилась ко мне Эрика.

— Эрика, не забывай о правилах приличия, — отвечает ей мать.

Я же с улыбкой продолжаю наблюдать за этим разговором.

— Мам, во мне северная кровь! О каких правилах поведения ты говоришь?

— Сдержанность должна быть у каждой девушки.

— Это говорит мне та, которая вышла замуж за отца, после того, как победила его на дуэли.

— А это уже совсем другая история. Это наши традиции.

— Интересные традиции, — хмыкнул я. — Если женщина хочет замуж за определенного мужчину, то просто должна победить его на дуэли, и всё тут.

— Да как там откажется, когда тебя так уделали, Дмитрий Алексеевич! Меня бы потом засмеяли, что я такую упустил, — говорит князь и поднимает рог с вином. — Но, кстати, я почти ее победил.

— Да, да, дорогой, ты почти со мной справился, держи вот, съешь эту ножку уточки, — княгиня наклоняется ко мне и шепотом говорит. — Шансов у него не было.

Вот нравятся мне Эльбруки! Простые и надежные люди. Умом не обделены, но и предавать не умеют, не заложено это в их Кодексе рода.

— Дмитрий Алексеевич, мы слышали, что у вас немного шансов на трон, — говорит княгиня.

— У братьев и сестры гораздо больше очков в этой игре, но императором можно стать, не только играя в игры, но и совершая действия, — отвечаю я.

— В таком случае каковы реальные шансы? — спрашивает князь.

— Их нет, — пожимаю я плечами. — Если судить по тому, что происходит сейчас, то шансов у меня и правда нет, я просто возьму и стану императором, не играя в игры.

— Вы бы знали, как нам уже надоело вежливо отвечать. С нами связались уже и люди Гриши, и люди Феди. Только люди вашей сестры молчат.

— Почему же?

— Понимают, что это бесполезно, мы же ваши союзники, цесаревич, — князь подносит к губам рог с вином.

— Многие могут сказать вам, что вы слишком рискуете, поддерживая меня.

— А разве не в риске всё удовольствие от жизни?

— Тут я с вами соглашусь, — улыбаюсь я и поднимаю рог с вином.

Ужин продолжается, вино льется рекой, но при этом разум в разговорах никто не теряет. Княгиня поднимает очень интересную тему:

— Мне кажется, что сила родов вырождается.

— Почему же? — спрашивает ее муж.

— Сам посуди, заметна стагнация. Те же рода двести лет назад были гораздо сильней, чем сейчас.

— Спокойные времена рождают слабых личностей, — предполагает Эрика.

— В таком случае следующее поколение должно быть чрезвычайно сильным, — отвечает княгиня. — Скоро в империи начнется смута… Вернее, уже началась.

Мы долго обсуждали эту тему, и я согласился к княгиней. Скоро у дворянских родовой попросту не останется выбора — они либо станут сильнее, либо умрут. Просто спрятаться и переждать не получится, неспокойные времена затронут каждую семью в империи. И возвысят тех, кто будет к этому готов.

— Дмитрий Алексеевич, а вы надолго к нам? — интересуется Эрика.

— На некоторое время я задержусь на севере, хочу помочь вам с одним делом, — отвечаю я.

— С каким? — спрашивает князь.

— Не одолжите мне небольшой отряд? Примерно в сто человек. Хочу отправиться на охоту.

— Охота — это хорошо. Но сто человек может быть маловато. У нас земли обширные, а крысы норы копают глубокие, их так просто не найти.

— Я приложу все усилия.

— Какие вам люди нужны, цесаревич?

— Которые могут держать язык за зубами.

— А я думал, что вам нужны лучшие.

— Иногда преданность и разум важнее силы и дурости.

— Будут вам люди, — кивает князь. — Но вы же понимаете, что проблем не избежать? Отговаривать не стану. Но попрошу быть осторожным.

— И я вам за это признателен, — слегка улыбаюсь я.

Мало кто из моих союзников дошел до того этапа, чтобы не тратить ни мое, ни их время лишними уговорами отказаться от очередной идеи, а просто пожелал бы быть осторожным и предложил любое содействие.

— А мне можно с вами? — внезапно спрашивает Эрика.

— Нет! — резко отвечает князь.

Мне не хотелось расстраивать Эрику, поэтому я встаю из-за стола и подхожу к ней. Беру княжну за руку и говорю:

— Ты просто слишком красивая, чтобы…

— Чтобы что? Чтобы сражаться? — перебивает она меня.

— Нет, — улыбаюсь я. — Ты просто слишком красивая, и я буду постоянно отвлекаться.

— Ладно, умаслили, — она возвращает мне улыбку. — Но вы выслушаете мое дело…

— Эрика, — говорит ее мать. — Не переживай, никто не будет спокойно спокойно смотреть, как ее выдают замуж за этого, даже называть не хочу… — она тяжко вздыхает. — Если она не хочет замуж, насильно ее никто не отдаст.

— Мама, ты все испортила! Теперь мне придется ночью прокрадываться в покои наследного императора и уговаривать его помочь.

— Дочь, — хмыкнул князь, но Эрика лишь улыбнулась.

— Боюсь, если ты подкрадешься ко мне посреди ночи, разговора у нас не выйдет, — говорю я Эрике.

— Почему? — наигранно удивляется она, хлопая глазами.

— Сама посуди, обычно от пришедших среди ночи ждешь угрозы.

— Какая угроза? Я же приду в полупрозрачной ночнушке? — томно вздыхает она.