Чтение онлайн

— Быстрее, — сказал я, открывая канистру.

Бензин полился на стеллажи, впитываясь в древнюю кожу, затекая между страниц, орошая пол и столы. Катя помогала, ловко орудуя канистрой, словно делая это каждый день. От испарений стало тяжело дышать.

«Как бы не задохнуться тут!» — подумал я.

— Всё, — выдохнула девушка, когда емкость опустела. — Уходим.

Я подхватил канистру, и мы побежали.

Лестница. Ступени. Свет — серый, утренний, живой.

Мы вылетели на поверхность, и я, не останавливаясь, вытащил спичечный коробок из кармана, который, к своему стыду, стащил со стола у Петровича.

Вспыхнул огонёк, затрепетал на ветру.

— Бросай.

Спичка полетела в провал.

Секунда. Две. Три.

Земля дрогнула.

Из провала ударил столб пламени — жёлтого, оранжевого, но в самой его глубине, в самом сердце, пульсировал чёрный свет. И вместе с ним оттуда понеслись…

Фантомы.

Они вырывались из огня один за другим — прозрачные, страшные, искажённые болью и злобой. Твари, которых никогда не существовало в природе, но которые были запечатлены на страницах этих проклятых книг. Крылатые чудовища с лицами мертвецов. Многоногие тени, перебирающие конечностями, как сороконожки. Глаза — сотни глаз, вращающихся в пустоте. Рты, полные клыков, из которых тянулась чёрная слизь.

Они взмывали в небо, кружили над руинами, и каждая такая тварь была воплощением того зла, что хранили книги колдуна.

А потом они начали таять.

Одна за другой, они истончались, растворялись в воздухе, не в силах существовать без своих бумажных носителей. Последний фантом — огромная тень с багровыми глазами, похожая на того монстра, которого мы убили — взмахнул крыльями и рассыпался пеплом, смешиваясь с дымом пожарища.

Мы с Катей стояли, глядя на это, и не могли отвести взгляд.

— Никогда не видела ничего страшнее, — прошептала она.

Пламя гудело, пожирая то, что должно было сгореть множество лет назад. Чёрный дым поднимался к небу, и в нём мерещились лица — искажённые, кричащие, умоляющие.

Постепенно огонь стихал.

Наконец наступила тишина.

Я посмотрел на пустую канистру в своей руке.

— Пошли, — сказал я. — Надо вернуться к Рудольфовне, забрать Арчи и убираться отсюда. Пока всё не развалилось окончательно.

— А это еще кто там? — спросила Катя, приглядываясь в сторону дороги. — Кто-то едет?

— Чёрт! — выдохнул я. — Прячь канистру!

Я схватил емкость, швырнул ее в сторону разрушенного дома. Она упала на самом видном месте. Заметят! Нет, надо спрятать надежней. Я подскочил, схватил кусок обшивки потолка, приподнял его и запнул туда канистру. Вновь вернул мусор на место. Так то лучше.

— Алекс, там…

Я уже и сам видел.

Две машины вынырнули из утреннего тумана, подпрыгивая на ухабах. Первая — старенький «УАЗ» с мигалкой, наверняка местный участковый. Вторая — чёрная, тонированная, иномарка, которой здесь делать было нечего.

— Кто это? — испуганно спросила Катя.

— Точно не знаю. Но догадываюсь.

Машины остановились метрах в тридцати от нас. Из «УАЗа» вылез мужик в форме — молодой ещё, с усталым лицом и рыжими усиками, подрагивающими при ходьбе как лапки таракана. Участковый, судя по всему.

— Здравжелаю, этсамое, — кивнул он. — Участковый Михал Михалыч, этсамое.

Говорил он не шевеля ртом, отчего все слова слипались, превращаясь в неразборчивую кашу.

— Петрович, этсамое, сообщил. Отреагировали вовремя, этсамое. Под контролем все, этсамое.

Он оглядел руины, нас с Катей и молча кивнул куда-то в сторону.

Из чёрной машины вышли двое. Оба в строгих костюмах, несмотря на утро и грязь. Один — высокий, худой, с цепким взглядом. Второй — пониже, плотный, с руками, которые явно умели не только бумаги перебирать.

Маги. Люди Зарена.

Я узнал их по черному шеврону на груди с символическим изображением головы дракона.

— Ну, держись, — шепнул я Кате и шагнул навстречу.

Высокий маг подошёл первым. Остановился в двух метрах, оглядел меня с ног до головы.

— Алексей Николаев? — спросил он. Голос спокойный, без эмоций.

— Да. А вы, собственно, кто?

— Мы сопровождаем представителя Императорского Департамента исторического наследия и магических артефактов, — ответил первый. И кивнул на свою машину.

Оттуда вылез… Костя.

— Ребята, я…

— Помолчи, — внезапно осек его второй. И глянув на меня, спросил: — Что здесь произошло?

Стало все понятно. Зарен догадался или почувствовал, что его книги могут быть под угрозой. И решил действовать на опережение. Отправил своих людей сюда, для контроля. А чтобы операция была законной приказал Лыткину отправить сюда еще и людей с Архива. Костю… Парень был явно напуган и смотрел на меня с растерянностью.

— Так все же что тут случилось? — маг кивнул на дым, валивший из подземелья. — Потрудитесь пояснить.

Я выдержал паузу. Ровно столько, чтобы не выглядеть слишком уверенным или слишком испуганным.

— При каталогизации произошла магическая детонация, — сказал я ровно. — Один из манускриптов оказался нестабильным. Сработала цепная реакция. Мы не успели ничего предпринять.

Маг прищурился.

— Детонация? От одного манускрипта?

— Там были не простые книги, — вмешалась Катя, подходя и вставая рядом. — Мы проводили предварительный анализ. Некротическая магия, высший уровень. В подземелье накопился критический объём энергии. Достаточно было малейшего воздействия.

Она говорила уверенно, с лёгким оттенком профессиональной досады — мол, вот так, ничего не поделаешь, наука требует жертв. Я невольно восхитился — как играет! Станиславский бы поверил.

Плотный маг шагнул к провалу, заглянул вниз. Оттуда всё ещё валил дым, пахло гарью и чем-то сладковатым.

— Всё сгорело? — спросил он.

— Абсолютно, — ответил я. — Мы едва успели выскочить.

Высокий маг переглянулся с напарником. В их взглядах мелькнуло что-то, чего я не смог прочитать. Разочарование? Злость? Сомнение?