Чтение онлайн

— Что? Не в Бальеро?

— Неа.

Ардан, которому несколько минут назад казалось, что он начал понимать рассказ Петра, нахмурился и сбился с мысли.

— Но почему…

— Хороший вопрос, Ард, — Петр снова остановился взять короткую передышку.

От места, где оставили автомобиль, за полчаса они успели пройти почти километр. Ардан, озираясь по сторонам, хотел спросить, куда именно ведет их Петр, но чувствовал, что ответ на данный вопрос будет получен в конце нынешнего рассказа.

— Пойдемте, — вновь выпрямился сыщик и продолжил говорить уже в спину Ардану. — Так вот. Если соединить все воедино, то картина получалась следующая. Один из высоких чинов корпуса стражей покрывал исчезновения детей, за что получал взятки. Живым товаром.

— Детьми? — Ардан окончательно потерял нить рассуждений. — Но зачем кому-то понадобились дети?

— А вы подумайте, Ард. Хорошенько подумайте.

— Эксперименты с демонологией? — спустя несколько секунд спросил Ардан. — Вы нашли чиновника стража, да еще и мага?

Петр замер на мгновение, а затем рассмеялся. Одновременно радостно и грустно. Как будто он был рад тому, что услышал из уст Ардан и одновременно разочарован чем-то. Чем-то глубоким и застарелым.

— Вы, может и изменились, Ард, но постарайтесь сохранить в себе, как можно дольше, эту вашу приятную детскую наивность, — Петр сплюнул и вытер рукавом пот со лба, попутно распахивая полы мехового пальто. — Нет, взятка детьми потребовалась чинуше вовсе не ради экспериментов… А для удовольствия. Извращенного, богомерзкого удовольствия.

Ардана повело. Горло скрутил рвотный ком. Голову сперва бросило в жар, а затем сковало холодом.

— Это… это…

— Омерзительно? — подсказал Петр. — Далеко не самое мерзкое, что, порой, происходит в мире, юноша. Поживете с мое, узнаете… В общем и целом, мне оставалось последнее. Собрать данные. Наша цель проживает на острове Святого Василия. Имеет высокий чин в корпусе стражей. И скверную славу, как касательно склонности к коррупции, так и постельных извращений. Мне пришлось поспрашивать людей, которые знают других людей, и я получил список из нескольких фамилий.

— Нескольких?! — воскликнул, не сдержавшись, Ардан.

— Тише, — зашипел Петр. — Мне дали три фамилии, Ард.

— Даже одна — уже слишком много!

— И я с вами полностью согласен, но мое описание было весьма расплывчатым. Я не мог дать полных деталей своим знакомым, чтобы не спугнуть ублюдка. Так что с легкостью отмел двух неподходящих мне персонажей. Остался последний. Но все, что у меня имелось — дедукция и чутье ищейки. Не так уж и много на самом-то деле… — Петр замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. — Чтобы убедиться в своей правоте, мне требовалось найти исполнителей или посредников. Такие люди, Ард, не пачкают свои собственные руки.

Ардан вспомнил слова Милара и сдержанно кивнул.

— Я вышел на группу отщепенцев, не принадлежащих числу Шестерки.

— Каким образом?

Петр только подмигнул и продолжил рассказ.

— Увы, когда мне удалось выловить одного из них и начать интересоваться недавними событиями, то меня выследил его напарник. Богомерзкий оборотень.

Оборотни… о них, как и о вампирах, Ардан прочел из свитков Атта’нха. Всего в мире существовало три типа оборотней. Природные — предки таких когда-то давно подверглись особенному влиянию Лей-линий и передавали свою особенность по крови. Оборачивались зверьми по собственному желанию, сохраняя разум и целиком трансформируя облик. Они жили одновременно в двух мирах. Среди людей и среди зверей. Число их немногочисленно и обитали они, в основном, в Армондо, Скальдавине и Урдаване. Весьма миролюбивые «люди», живущие в своих стаях и почти не контактирующие с внешним миром.

Еще имелись — проклятые. Те, чьих предков в прошлом прокляли Эан’Хане, наделив их звериной сутью. Они не имели власти над своими трансформациями и подчинялись лунному циклу. Облик меняли не полностью, застывая где-то по середине между зверем и гуманоидом. Обладали невероятной силой и еще большей агрессией. Практически полностью лишены мук совести и какой-либо морали. За века расселились по всему миру. Передавали проклятье через поколение.

И последний тип, о котором Ардан узнал уже в Большом — продукты Звездной магии и Химеризации. Во время войны с Эктасом, людские государства стремились воспроизвести заклинания Эан’Хане, только своих оборотней пытались сделать сильнее, мощнее, устойчивыми к магии и так далее.

Говорят, что что-то такое даже получилось, но замок, в котором проводились эксперименты, оказался стерт в пыль группой Эан’Хане, секрет создания Звездных оборотней исчез, а сами Звездные оборотни почти полным составом погибли в войне. Уцелевшие же и их семьи старательно скрывали факт своего существования, за века превратившись в мифы и легенды.

— Лунный цикл только в середине, — выдохнул Ардан. — А следы на вашем боку слишком нехарактерны для зверей.

Петр посмотрел прямо в глаза Арду. Тот поспешно отвел взгляд в сторону, чтобы ненароком не нырнуть в сознание сыщика.

— Звездный оборотень, — подтвердил догадку Петр. — Если бы у меня имелось больше времени, я бы обратился к твоему капитану Пневу, но времени мало. Да и Пневу я, как и остальным, не доверяю.

— Но доверяете мне?

Петр не сводил с него тяжелого взгляда серых глаз.

— Лиза отозвалась о вас, юноша, в достаточной мере, чтобы я мог на вас, в определенной степени, рассчитывать.

Спящие Духи… если это действительно Звездный оборотень, то тут не помогут скудные познания Ардана в военной магии. Да, он продвинулся в данной ветви науки, но пока даже не добрался до уровня обучающегося на военном факультете, не говоря уже о чем-то большем.

Тот же эпизод с Керимовым на шестьдесят процентов состоял из удачи и эффекта неожиданности.

Вокруг качались спящие, заснеженные деревья. Ветер игрался блестящей метелью, а у Ардана опять мурашки маршировали по загривку.

Ведь на этот раз с ним не оперативники и дознаватель второй канцелярии, а старый сыщик, страдающий проблемами с болезненным лишним весом и пагубной привычкой чрезмерного алкогольного употребления.

— Вам поэтому потребовалась моя помощь? — тихо, с паузами, спросил Ардан. — Из-за Звездного оборотня?