Чтение онлайн

Да что не так с этими капитанами?

Причём у Арди не имелось никакого резона подозревать их в работе на Кукловодов, потому как Чёрный Дом, зная списки экспедиции, проверил всех магов едва ли не до прадедушек с прабабушками. Биографии Рогова с Мелиным не оставляли повода для размышлений на тему их измены своим присягам.

Таисия вела Арда к их столу у окна, где Наленский уже расправлялся с тарелкой жареной картошки с такой скоростью, будто переживал, что у него отберут еду. На улице, за всё ещё мокрым от утреннего тумана стеклом, двое охотников чистили лошадей, а мальчишка лет десяти катил бочку с водой к конюшне.

— Спасибо, — тихо сказал Ард, когда они отошли достаточно далеко от стола Залесского.

Таисия покосилась на него и, впервые за все дни их путешествия, ответила без всякой колкости, яда и без притворства:

— Не за что, Скофский. Просто постарайтесь не дать мне повода пожалеть о том, что я подыгрываю вашей легенде.

Ард кивнул и, прежде чем сесть за стол, бросил взгляд через плечо. Мелин и Рогов разглядывали карту. И будто бы забыли об очередной перепалке, но Ард видел, как пальцы Мелина, лежавшие на краю стола, едва заметно барабанили по дереву. Совсем не так, как у задумавшегося человека. Скорее, как у того, кто едва сдерживал свой яростный порыв.

За окном ветер гнал по площади обрывок газеты, и тот всё кружился в пылевых вихрях, пока не застрял в луже у крыльца управы.

— Таисия.

— Что, мой дорогой обезображенный капитан? — в тон госпожи Шприц снова вернулся прежний сарказм.

— В биографии Мелина и Рогова есть запись о том, что их уволили с фронтовой службы из-за отношений, порочащих честь мундира, — припомнил Арди. — А вы, насколько я помню, проводили расследования о полевых борделях и распространении венерических заболеваний среди служащих северного фронта. И тогда, лишив пенсий и наград, по решению трибунала из армии выгнали целый перечень имён. Включая магов.

Таисия промолчала.

— Ваша статья как-то связана с их увольнением?

Женщина ответила не сразу.

— Возможно, капитан, возможно…

Ардан ещё раз повернулся к двум капитанам. Теперь понятно, почему два капитана так сильно пытались добиться того, чтобы Таисия оказалась под их «крылом». Мысль весьма простая. Экспедиции в такие места, как Парки Аномалий, мало чем отличались по уровню опасности от посещения Мёртвых Земель. Так что достаточно какого-то небольшого несчастного случая; некоего «происшествия», на которое Мелин с Роговым «никак не смогут повлиять», чтобы Таисия навсегда осталась в Парке.

Простая и элегантная месть.

— Ahgrat, — тихо проскрипел зубами Арди.

— Будьте здоровы, капитан, — отозвалась Таисия. — И, надеюсь, вы носите свои погоны не просто так.

Губернатор выполнил свою часть сделки быстрее и прилежнее, чем Ардан ожидал от человека, которому пришлось выслушивать претензии Наленского и при этом не застрелить того на месте. К четырём часам пополудни на пустыре за восточной окраиной Еллика, среди торчащих из земли колышков с натянутыми верёвками и штабелями свежих досок (явно готовили площадку под какую-то масштабную стройку), собрался караван.

Лошади мирно отдыхали у рядов длинной коновязи, сколоченной из неструганых жердей. Их привели порядка тридцати, и ни одна из них, признаться, не вызвала бы ажиотажа на аукционе в Пригорной губернии.

Невысокие, коренастые, с густыми гривами и широкими копытами, приспособленными скорее к горным тропам и размытым лесным дорогам, чем к просторам юга. Большинство из них, как автомобили в Метрополии, хранили на себе отметины рабочей жизни. Потёртости на боках от упряжи, шрамы от хлыстов и сучьев, облысевшие участки на крупе, где седло годами натирало спину.

Породистых среди них, разумеется, не сыщешь. Но Ард, шесть лет трудившийся на ферме, прекрасно понимал, что порода в таких местах значит куда меньше, чем приспособленность к пронизывающему холоду, выносливость на подъёмах и способность не споткнуться на мокром камне.

Дилижансы, впрочем, выглядели внушительнее своих «живых двигателей».

В количестве семи штук, они стояли в сторонке от копытных. Массивные, четырёхколёсные, с деревянными «корзинами» на железных рамах и тканевыми навесами поверх дуговых каркасов. Колёса, окованные стальными ободами, доходили Арду почти до пояса, а ступицы были укреплены дополнительными болтами, которые, судя по свежим царапинам на металле, прикрутили буквально только что. Каждый вагончик тянула четвёрка лошадей, в упряжи из толстой кожи и с латунными пряжками. Амуниция выглядела такой же потрёпанной, как и сами тягловые, но вполне надёжной.

На козлах каждого экипажа имелось место для двух человек, а под навесом, на деревянном полу, кольцами были вкручены железные крюки, через которые уже пропускали канаты для крепления груза.

Ардан, придирчиво, со знанием дела, оценивавший каждую деталь, отметил, что рессоры у дилижансов были листовые. Старого образца. Из-за них на серьёзных ухабах содержимое корзины будет подпрыгивать так, что никакие канаты не помогут, если их не придерживать руками. Собственно, именно для этого и нужны были носильщики.

А носильщиками оказались совсем мальчишки.

Их собралось на пустыре ровно два десятка. Юноши от пятнадцати до семнадцати лет. Худые, загорелые, в стоптанных сапогах и рабочих куртках, перешитых из отцовских или тех, что остались от старших братьев. У некоторых на поясах висели ножи в самодельных ножнах, а у одного, самого рослого, с копной соломенных волос и веснушками на обветренном лице, за спиной болталась охотничья винтовка, явно помнившая лучшие времена.

Носильщики стояли обособленной группкой. Они переговаривались между собой вполголоса и бросали на приезжих любопытные, но осторожные взгляды. Ни робости, ни страха в этих глазах Ардан не увидел. Скорее уже некую привычность, что ли, к подобному виду деятельности.

Таисия, наблюдавшая за сборами с крыльца гостиницы, подошла к Арду и, понизив голос, произнесла с неподдельным беспокойством:

— Скофский, половина из них — просто дети, — она была немного оторопевшей. — Мы нанимаем детей без каких-либо документов в недельное путешествие по степям. Три с половиной дня до Парка и им ещё столько же обратно.

Ардан повернулся к выросшей в городе журналистке и спокойно ответил:

— Это единственный способ заработать здесь, Таисия, — пожал он плечами. — Посмотрите вокруг. Почва в Еллике и его окрестностях не годится ни для пашни, ни для пастбищ. Ближайшие добывающие предприятия, рудники и Эрталайновые шахты находятся в нескольких днях пути на юг, и попасть туда без рекомендации от Гильдии Рабочих и Строителей практически невозможно. Так что этот город живёт за счёт Парка и проводников по нему. Уверен, что каждый из этих парней, скорее всего, ходил в лес с отцом или старшим братом с десяти, а то и с восьми лет. Они знают тропы лучше, чем Охотники из столицы, и, уж поверьте, справятся с канатами и крюками куда надёжнее любого взрослого рабочего, которого Гильдия притащила бы с собой из столицы. Так что здесь вы порочащей информации не найдёте.