Чтение онлайн

***

Тем временем в замке Элиана, сопровождаемая Гарольдом, спускалась по каменной лестнице в подвалы. Она старалась идти ровно, держать спину прямо, но усталость давала о себе знать — после встречи с Маркусом и разговора с Виктором силы словно покинули её.

— Миледи, может, вернётесь в покои? — осторожно предложил Гарольд. — Я сам проверю запасы.

— Нет, — покачала головой Элиана. — Мне нужно быть занятой. Бездействие убивает меня быстрее любых врагов.

Они вошли в просторный подвал, где слуги раскладывали мешки с зерном, бочки с солёной рыбой и связки сушёных трав. При виде Элианы люди расступились, почтительно кланяясь.

— Продолжайте, — мягко сказала она. — И расскажите, сколько запасов у нас осталось.

Марта, старшая повариха, выступила вперёд:

— На три месяца хватит с лихвой, миледи. А если экономить, то и на четыре растянем. Ещё вчера привезли партию соли и бочку мёда.

— Хорошо, — кивнула Элиана. — Но нужно подумать о том, как пополнить запасы до зимы. Поговорю с лордом Виктором о возможности отправить обоз в соседнюю долину.

В этот момент к ней подбежала Лиза, раскрасневшаяся от бега.

— Миледи! — запыхавшись, выпалила она. — Вас ищет Матильда. Сказала, это срочно.

Элиана переглянулась с Гарольдом.

— Иду, — сказала она и направилась к лестнице.

***

Матильда ждала её в малой приёмной — стояла у окна, сцепив руки за спиной. При виде Элианы она обернулась, и та заметила тревогу в её обычно спокойных глазах.

— Что случилось? — сразу спросила Элиана.

— Только что прибыл гонец от барона Филиппа, — тихо ответила Матильда. — Он просит аудиенции у лорда Виктора. Якобы хочет обсудить поставки зерна из своих владений.

— Зерна? — Элиана нахмурилась. — В такое время?

— Именно. И гонец намекнул, что барон готов предложить очень выгодные условия… если получит “личную аудиенцию” и возможность обсудить “некоторые деликатные вопросы”.

Элиана почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Он что-то знает, — прошептала она.

— Или догадывается, — добавила Матильда. — Барон Филипп давно плетёт интриги против лорда Виктора. А теперь, когда между вами… — она запнулась, подбирая слова, — когда отношения изменились, он может попытаться использовать это против вас обоих.

— Нужно предупредить Виктора, — решительно сказала Элиана.

— Уже послали за ним, — кивнула Матильда. — Но будь осторожна, дитя. Филипп коварен. Он не станет действовать в открытую — будет бить исподтишка, сеять сомнения, играть на страхах.

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Виктор. Его лицо было напряжено, но в глазах читалась та же решимость, что и у Элианы.

— Я слышал о гонце, — сразу начал он. — И знаю, чего хочет Филипп. Он всегда был падок на чужую силу и влияние.

— Вы думаете, он что-то узнал? — спросила Элиана.

— Возможно, — Виктор подошёл ближе. — Или догадывается. Но это не меняет дела. Мы не позволим ему вмешиваться в наши дела.

— А если он начнёт распространять слухи? — тихо спросила Матильда.

— Тогда мы ответим правдой, — твёрдо сказал Виктор. — Я больше не стану прятать то, что считаю важным. И если Филипп решит играть грязно, — он проиграет.

Элиана посмотрела на него — впервые за долгое время она увидела в нём не властного правителя, а человека, готового защищать то, что ему дорого. И это придало ей сил.

— Тогда давайте подготовимся к его визиту, — сказала она. — И сделаем так, чтобы барон Филипп пожалел о своих планах ещё до того, как их осуществит.

Виктор улыбнулся — коротко, но искренне.

— Вот это я и хотел услышать, — он повернулся к Матильде. — Подготовьте зал для аудиенции. И пусть Гарольд поставит дополнительную стражу у всех входов.

— Будет сделано, милорд, — поклонилась Матильда и вышла.

Когда они остались вдвоём, Виктор повернулся к Элиане:

— Ты уверена, что готова к этому? Филипп опасен.

— Я готова, — ответила она. — Потому что теперь я не одна. И мы вместе сможем противостоять любым интригам.

Он кивнул, и в этом кивке было больше, чем просто согласие, — это было признание её силы, её права стоять рядом с ним. Элиана расправила плечи. Буря приближалась, но теперь она знала: они встретят её вместе.

***

Тем временем барон Филипп, уже вернувшись в свой замок, сидел в кабинете и разглядывал карту владений Виктора. Его палец медленно скользил вдоль границ, останавливаясь у ключевых точек.

— Да, — прошептал он, — если ударить здесь и здесь, одновременно запустив слухи о слабости Виктора… А Элиана станет отличным рычагом давления. Когда она окажется в моих руках, он сделает всё, что я скажу.

Он откинулся на спинку кресла, довольный своим планом. Но в глубине души он не мог не признать: что-то изменилось в поведении Виктора. И это тревожило барона больше, чем он хотел показать.

“Ничего, — подумал он, стискивая зубы. — Даже самые крепкие союзы можно разрушить. Нужно лишь найти правильную трещину…”

Его взгляд упал на письмо, лежащее на столе, — последнее донесение от слуги. В нём упоминалось, что Элиана и Виктор вчера долго говорили в саду, и что она начала доверять ему. Барон усмехнулся.

— Доверять, значит? — он смял письмо в кулаке. — Посмотрим, как долго продлится это доверие, когда я начну действовать.

Он поднялся и подошёл к окну. За окном сгущались сумерки, а вдалеке, на горизонте, виднелись башни замка Виктора — величественные, неприступные. Пока ещё неприступные.