Чтение онлайн

“Они не могут забрать всё, — подумала она. — Пока я помню, пока держу это в руках, часть меня остаётся свободной”.

Туман сгущался, скрывая сад, но в душе Элианы что-то начало меняться. Не бунт — ещё нет. Но и не покорность. Что-то среднее: тихая, упрямая решимость сохранить хотя бы крупицы себя. Она шла к замку, а за её спиной ветер разносил по саду клочки разорванного письма — как пепел сожжённых воспоминаний.

***

Ближе к полудню замок наполнился гостями — в честь приближающегося праздника лорд Виктор устраивал приём. Элиана, помогая Маргарет в парадной зале, старалась держаться в тени, но чувствовала на себе любопытные взгляды. В дальнем углу зала, возле большого гобелена с изображением охоты, собралась группа знатных дам. Среди них выделялась Изабелла — высокая, с горделивой осанкой и острым взглядом.

Бывшая любовница Виктора, она так и не смирилась с тем, что он перестал уделять ей внимание.

— Вы слышали? — донёсся до Элианы её голос, намеренно громкий и язвительный. — Лорд Виктор держит у себя в замке какую-то крестьянку. Говорят, он собирается сделать её своей любовницей!

Дамы переглянулись, зашептались, прикрывая рты веерами.

Одна из них, молодая графиня с рыжими кудрями, приподняла бровь:

— Неужели? Но она же совсем простая…

— Вот именно! — подхватила Изабелла. — И это после всех его речей о благородстве и чести! Представляете, он даже позволяет ей находиться рядом во время трапез. А вчера я видела, как он смотрел на неё… Совсем не так, как на нас, леди высшего света.

Элиана замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Она опустила голову, пытаясь сосредоточиться на вазе с цветами, которую держала в руках, но слова продолжали долетать до неё:

— Бедняжка, — вздохнула другая дама. — Наверняка запугал её до смерти.

— Или пообещал богатства, — фыркнула Изабелла. — Но долго она не продержится. Виктор быстро теряет интерес к игрушкам.

Одна из дам, обернувшись, бросила на Элиану презрительный взгляд — холодный, оценивающий, полный нескрываемого осуждения. Девушка невольно отступила, чуть не выронив вазу.

Маргарет, заметив её смятение, подошла ближе и тихо шепнула:

— Не слушай их, дитя. Эти дамы только и умеют, что клеветать. Их слова — как осенний ветер: шумны, но пусты.

Но Элиана всё равно ощущала на себе взгляды — колючие, насмешливые, любопытные. Когда она проходила мимо группы гостей, разговоры на мгновение смолкали, а затем возобновлялись с новой силой. Кто-то демонстративно отодвигался, кто-то шептал что-то на ухо соседу, бросая на неё косые взгляды. В груди всё сжалось.

Раньше она чувствовала себя невидимой — теперь же стала объектом всеобщего внимания, и это внимание было отравлено ядом слухов. Элиана крепче сжала стебли цветов в вазе, стараясь унять дрожь в руках.

“Пусть говорят что хотят, — мысленно твердила она. — Это не изменит того, кто я есть”.

Но когда она подняла глаза, то встретилась взглядом с Изабеллой. Та улыбнулась — холодно, победно, — и что-то шепнула на ухо графине. Обе женщины рассмеялись. Элиана опустила глаза и поспешила прочь, стараясь не замечать, как шепотки и смешки следуют за ней, словно тени. В кармане платья по-прежнему лежали засушенные цветы.

Она сжала их в кулаке — единственное, что пока оставалось её собственным, неподвластным чужим словам и суждениям.

***

Позже, в галерее, украшенной портретами предков Виктора, Изабелла всё же сумела поймать его одного. Она подошла бесшумно, шурша тяжёлой парчой платья, и остановилась в шаге от него.

— Виктор, — её голос звучал сладко, но в нём звенела сталь. — Ты действительно не видишь, что происходит?

Виктор, рассматривавший старинный доспех, обернулся. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло раздражение.

— О чём ты, Изабелла? — холодно спросил он.

Она сделала шаг ближе, понизила голос, хотя в галерее, кроме них, никого не было:

— О ней. О твоей крестьянке. Неужели ты всерьёз думаешь, что она тебя любит? Она просто хочет использовать тебя, чтобы выбраться из грязи, занять место рядом с лордом. Ты для неё — лестница, не более.

Виктор слегка прищурился. Он сложил руки на груди, всем видом показывая, что не намерен поддаваться на провокации.

— Ты так много знаешь о её чувствах? — в его тоне сквозила ирония. — Или это просто зависть говорит в тебе?

Изабелла вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Её губы изогнулись в горькой улыбке.

— Зависть? Нет, Виктор. Я беспокоюсь о тебе. Помнишь, как она смотрела на тебя вчера за ужином? В её глазах не было любви — только расчёт. Она играет тобой, а ты слишком ослеплён, чтобы это заметить.

Он отвернулся к окну, за которым раскинулся парк. Солнечный луч упал на его профиль, подчеркнув мягкую линию челюсти.

— Ты ошибаешься, — произнёс он глухо. — И слишком много себе позволяешь.

— Но подумай сам! — Изабелла не сдавалась. Она коснулась его рукава, пытаясь привлечь внимание. — Она из деревни, она не знает наших правил, наших традиций. Что будет, когда она получит то, что хочет? Бросит тебя, как только появится возможность. Или ещё хуже — втянет в какой-нибудь скандал, который запятнает твоё имя.

Виктор резко повернулся к ней, и в его взгляде вспыхнула сталь:

— Хватит, Изабелла. Я сам разберусь, кому доверять. Твои домыслы не имеют ничего общего с реальностью.

Она отдёрнула руку, но не отступила:

— Ты пожалеешь об этом, Виктор. Когда она разобьёт тебе сердце, вспомни мои слова.

Лорд сделал шаг вперёд, нависая над ней:

— Если я и пожалею о чём-то, то лишь о том, что потратил время на этот разговор. Больше не поднимай эту тему. И не смей оскорблять Элиану в моём присутствии.

Изабелла побледнела. На мгновение в её глазах мелькнула настоящая боль, но она тут же сменилась холодной яростью.

— Как пожелаешь, — процедила она сквозь зубы. — Но когда всё рухнет, не говори, что я не предупреждала.