Чтение онлайн

— Мне? В гарем? — с усмешкой переспросила она. — Это шутка?

— Нет. — Рэл был абсолютно серьёзен. — Я позабочусь о том, чтобы у тебя был отдельный дом, и ты ни с кем из семьи не встречалась!

— Но ты же понимаешь, что дело не только в отдельном доме! Я не просто эльфийка, а принцесса. Будет мировой скандал, и что хуже… этот малыш… — Она демонстративно указала пальцем на свой ещё пока плоский живот. — Ему не выжить! Если мой отец не прибьёт его ещё в моей утробе, это сделают фанатики чистой крови вскоре после его рождения! Охота на полукровок до сих пор у нас в чести! И я уже не говорю о том, что наш роман станет причиной для новой войны!

— Именно из-за угрозы жизни малыша, тебе нужно скрыться в Царстве нагов! — настаивал Рэл. — После Танца Мира до войны всё равно не дойдёт, а ужасные отношения у нагов с эльфами, даже если и станут ещё хуже, вряд ли кто-то из-за этого расстроится!

— Нужно найти другое решение, — упрямо заявила она. — А пока никто ни о чём не должен знать! Моей магии хватит, что спрятать беременность даже от Императора!

— Но когда ребёнок родится, его уже невозможно будет спрятать! — Он никак не мог уразуметь, почему Шанталь так противилась очевидному решению. Да, совсем не простому, но честному и правильному. И даже если в будущем их ожидало только презрение и порицание, он всё равно готов был рискнуть всем ради неё!

Однако Шанталь, несмотря на все его речи и уговоры, упорно отвечала только одно:

— Это не выход!

А потом она и вовсе перестала появляться в своей мастерской. Он, как влюблённый дурак, по десять раз за неделю переносился на остров, но с середины лета так больше ни разу её и не застал! И если сначала Рэл ещё искал тому оправдания — всё же беременным не советовали часто пользоваться порталами, то ближе к осени на него напала апатия. Без неё мир окончательно утерял краски и вкус. Он без конца крутил в своей памяти самые яркие свидания с ней, перебирая их, словно драгоценные камни в тайном сундуке, но эти выуженные секунды призрачного счастья лишь сильнее угнетали. В конце концов, его начало раздражать буквально всё: бестолковая сестрица, вечно крутящаяся под ногами во Дворце Совета, строгий отец, спрашивающий с него постоянного отчёта с особым пристрастием, и как вишенка на торте — поглощённая бесконечным нытьём и капризами беременная жена.

«Это не жизнь, а мучительная пытка!» — Так виделся ему чуть ли не каждый день. Но усеянная дождями и хандрой осень минула, в едва ли не в одночасье сметя старый мир. Эльфийская Империя Шак-ли лишилась Императора, а у нагов восстало из небытия целое царство. И пока все прочие видели в том лишь хаос и ужас, в душе Рэла затеплилась надежда. Поднявшийся из-под ледника Каэр был так велик, что в нём точно должно найтись место и для такой необычной пары, как он и эльфийская принцесса!

Оставалось только как-то её убедить, но для начала хотя бы поймать для разговора! Прошлую попытку на коронации нового императора Гаспьена он бесславно провалил. Заслышав о браке и жизни в новом царстве, Шанталь вновь сделала кислую мину.

— И это всё? — В её похожем на переливы колокольчиком нежном голосе звучала скука.

— А разве этого мало? — Рэл был крайне раздосадован и удивлён.

— Вашему царству всего несколько недель, и пока туда стекается непонятный сброд. Считаешь, для нас это действительно безопасное место?

И снова она оказалась права! Рэл до боли сжал кулаки, понимая, что ошибся в расчётах. Последнее, чем сейчас могло похвастаться Тёмное царство, так это надёжностью. Ни проверенных годами стражников, ни хорошей сплочённой армии, ни тех же обладающих невероятными способностями жриц! Только руины и бесконечные заботы!

— Мирное время закончилось, Рэл! — покачав головой, с горькой усмешкой напомнила ему Шанталь. — Что если кто-то из ваших «новых» жителей захочет выслужиться перед царём и решит принести в жертву Тёмному культу эльфийскую принцессу? И вот уже вечная слава и почёт обеспечены!

Возразить ему было нечем, и потому опять пришлось отступить. Но он не сдавался!

Рэл медленно поднимался по бесчисленным ступенькам Тёмного дворца. И кто только придумал, что к тронному залу должны вести такие крутые и высокие лестницы? Он чуть заметно запыхался, когда, наконец, добрался до расписанных кроваво-красными змеями дверей. Два настороженных стражника смерили его подозрительным взглядом.

«Опять новенькие», — понял Рэл и, устало вздохнув, потянулся за медальоном. Для облегчения работы охраны, всем, кто имел право подойти к царю без надлежащего прошения, выдавался специальный знак. Рэлу, как члену семьи, достался фамильный медальон из чёрного золота. Он вытащил его из кармана и сунул под нос одному из стражников. Зловеще блеснул алый рубиновый глаз, и вот уже перед Рэлом склонились в низком поклоне.

— Простите, сэйл, мы только сегодня приступили к обязанностям! Скажите, как вас представить?

— Посол Рэл Р’хас Эйлос, прибыл к Величайшему Государю по делам Союза, — объявил он, и стражники тут же расступились и церемонно открыли перед ним двери. А затем один из них вошёл следом и громко повторил все его слова. Его голос разнесся по пустому сумрачному залу, рождая гулкое эхо.

Рэл невольно поёжился. Тронный зал больше похожий на склеп — вечно холодный и мрачный — внушал ему невообразимую тоску и потаённый страх. Казалось, этими чувствами веяло от самих стен, выложенных из кроваво-чёрного гранита. Тусклый свет алых оплывших свечей рождал призрачные тени в червонном золоте скрученных змей-колонн. Рэл с отвращением поморщился: стойкий запах плесени и тлена до сих пор не выветрился, хотя огромные окна постоянно были раскрыты настежь.

Слитый из золотых аспидов трон пустовал. Рэл скривил губы, догадываясь, почему царь опять не на своём месте, а бродит, словно привидение, по залу. И точно. Оглянувшись, Рэл обнаружил Дарка у дальнего окна, Тот не снимал исполненного болью взгляда с красного купола недавно выстроенного возле разбитой главной площади мавзолея, где покоилось наполовину истлевшее платье Рены.

— Тьма безжалостна и беспощадна, она всегда забирает самое дорогое, даже если ты у неё ничего не просил, — скорбно произнёс Дарк и нехотя повернулся. — Думаешь, я счастлив, получив царство, зная, что её больше нет?

Рэл опустил глаза. Любой ответ из его уст был бы сейчас неуместен, однако Дарк вновь всё решил за него. Он подошёл ближе и остановился в нескольких шагах.

— Тьму не обманешь, даже если весь мир утонет в крови, ей будет мало, и она всё равно протянет руки к тому, что ты пытался защитить, — понизив голос, прибавил тот. — Так что не остаётся ничего, кроме как смириться с её выбором.

«Намекает, что мне тоже придётся чем-то жертвовать?» — Слова царя вызвали у Рэла нехорошие подозрения. Там, в глубине его сердец, что-то начало неприятно царапать и скрести. Он попытался отмахнуть от тревожных мыслей, но они, подобно яду, впитывались в кровь, отравляя его существование смутными мрачными ожиданиями. Что-то должно случиться, но в будущее не заглянешь, как в окно, когда нужно узнать погоду, и оттого Рэл окончательно потерял покой. В то время, как Дарк, наконец, оставил свои философствования.