Чтение онлайн

— Сегодня утром пришло послание, — сообщил он довольно туманно. — Они желают, чтобы мы присутствовали на коронации этого презренного эльфа.

«Тёмное царство пригласили именно демоны?» — насторожился Рэл. Лишь ввязавшись в политику уже как посол, он не без досады стал замечать, насколько сильно простирается влияние Фацуки. Буквально вся жизнь Союза была оплетена словно паутиной их хитроумными планами и стремлениями.

— Леди Ярина поразительно настойчива. — В низком бархатистом голосе Дарка послышались ироничные нотки. — Благодаря её хлопотам и стараниям, корону нынче получить легче, чем оседлать варана!

— Они желают видеть царскую семью на праздновании? — уточнил Рэл. — Быть может, вам взять традиции старого царства?

— Хочешь отправиться один? — усмехнулся Дарк. — Ну так дерзай!

— Правда? — Рэл не поверил собственным ушам. Неужели его, наконец, куда-то отошлют одного, а не как сторожевого пса на привязи из эскорта!

— Царской семье хватает забот с культом, — заметил Дарк. — Да и некоторые персоны, скажем прямо, не достойны наших почестей!

Это был шанс! Долгожданная возможность снова увидеться с Шанталь! И он не собирался её упускать.

Попрощавшись с Даркалом, Рэл отправился прямиком к порталу. Засунув руку в карман, он вновь сжал в руке заветный камушек. Тот показался таким же тёплым и гладким, как и дни, проведённые с Шанталь, в которые так хотелось вернуться, и, наконец, забыть всю неразбериху последних месяцев.

***

Главной темой обсуждения коронации принца Этьена стала, безусловно, новость о новом брачном контракте. Подумать только, самый знаменитый ловелас согласился хранить верность жене, ради короны! Зал гудел, словно пчелиный улей, и, пожалуй, только откровенный лентяй не сострил на данную тему. Предприимчивые оборотни и вовсе устроили тотализатор, предлагая всем присутствующим сделать ставки насколько хватит будущего короля. Самыми популярными ставками быстро стали полгода и год. Больше не давал никто.

— Да я бы и месяца не поставил! — распинался один из оборотней. — Он же, когда гостил на Ю, каждый день с новой девицей гулял!

— Его королевская супруга ждёт ребёнка, говорят, при пришлой беременности, он всё время был подле неё! — вспоминали линкские стражники и дамы.

— Может, там что-то снова «забыли» в контракте? — хихикали эльфы. — И развлечение на одну ночь не считается?

Однако всё веселье прервал сам Этьен. Он деловито подошёл к организаторам стихийного тотализатора.

— Я ведь тоже могу сделать ставку?

— Ну да. — Оборотни оказались не из робких.

Этьен молча снял с себя корону принца и, уложив её на стол, с самой обворожительной улыбкой заявил:

— Это и все мои драгоценности, на «пока смерть не разлучит нас»! Надеюсь, к тому времени вы не забудете о нашем уговоре?

Признаться, эта незатейливая выходка немного утихомирила гостей, и хоть шепотки унять было всё равно невозможно, но их стало заметно меньше.

Рэл увидел Шанталь сразу же после ставки Этьена. Принцесса лично подошла к кузену с поздравлениями. Рэл, не желая потерять её из виду, стал невольным свидетелем их диалога.

— Для того, кто всю жизнь потратил на то, чтобы не стать Императором, заполучить под своё начало королевство — сущая мелочь, не так ли, дорогой кузен? — Шанталь была весьма язвительна.

— Скорее, та ещё докука, — хмыкнул в ответ Этьен. — Но принцесса всегда может рассчитывать на мою поддержку.

— Забудь! — отмахнулась она, после чего с насмешкой добавила: — Надеюсь, на те знаменательные похороны меня не забудут пригласить. Я поддержала твою ставку, не лиши меня состояния, кузен!

— Я не посмею оставить вас без гроша, принцесса, — Этьен шутливо поклонился ей, но в следующий миг его взгляд скользнул в сторону Рэла. — Впрочем, едва ли Её Высочеству грозит бедность, уверен, найдётся не мало достойных богатеев, способных бросить к вашим ногам целый мир.

Шанталь нахмурилась, а затем, проследив за взглядом кузена, наконец, увидела Рэла. На её идеальном лице выступил небольшой румянец.

— Прошу простить, дорогая кузина, мне пора начинать церемонию, — Этьен откланялся и двинулся в сторону трона.

Шанталь же нервно огляделась по сторонам. За окном стеной стоял ливень, тем самым отрезая возможность пообщаться в саду. Рэл вздохнул и взглядом указал на двери. Шанталь неохотно кивнула. Он двинулся в сторону выхода, стараясь передвигаться за спинами говорливых гостей. Выйдя в коридор, Рэл заприметил небольшую полутёмную нишу и, устроившись там, принялся ждать.

Она не спешила, будто нарочно заставляя его томиться и мучиться. Рэл, подобно запертому в клетке зверю, ходил из угла в угол, то и дело поглядывая на двери в зал. Но, кроме слуг, мельтешащих с подносами, уставленными бокалами, никто не выходил. И только тогда, когда раздалось гулкое «Да здравствует король!», принцесса выскользнула в коридор.

— Ты хотел меня видеть? — Она вжалась в ту же нишу и позволила Рэлу заботливо укутать её в тёмный плащ.

— Конечно хотел! — Он заключил её в свои объятья — нежно и бережно, стараясь не задеть живот. — Уже скоро малыш появится на свет…

Однако сама Шанталь не очень-то была расположена к близости. Чуть отстранившись, она произнесла довольно холодно:

— Не волнуйся об этом. Я уже всё решила!

— Решила? — Рэл оторопело уставился на неё. Нехорошее предчувствие вновь овладело им.

— Я же говорила, что тебе не стоит об этом беспокоиться! — высвобождаясь из его рук, повторила она.

— Да как я могу?! Я всё-таки отец и не бегу от ответственности! — Её резкость и эгоистичность задевали его мужскую гордость.

— Пока ты беспокоишься о своих чувствах, меня волнует жизнь и возможности для этой жизни нашего малыша! — заявила Шанталь. — Давай рассуждать здраво. На Шак-ли и в твоём Тёмном царстве его ждёт только смерть! Возможно, не сегодня и не сейчас, но завтра или в день, когда покажется, что опасность миновала. Я не хочу такой жизни ни ему, ни себе!