Чтение онлайн

–  Сейчас, - ответил Ледозвезд, поворачиваясь в сторону выхода. Мышелов вприпрыжку побежал за ним, а Криворот подошел к Пачкуну. Ему хотелось спросить старого кота, почему он не отказывается от участия в патруле, если возражает против битвы.

Но Пачкун предупредил его вопросы.

–  Не волнуйся, - тихо сказал он.
– Я буду драться не хуже других. У меня не рыбье сердце, а Ледозвезд по-прежнему остается моим предводителем. Поверь, я знаю, что такое Воинский закон и никогда не нарушу своей преданности.

Когда они вышли на берег, Совокрыл, Мягкокрылая и Щукозуб уже бежали к переправе.

Ледозвезд первый вошел в воду и поплыл через реку. Дымный шар солнца медленно выползал из-за ив. Нагретые камни купались в розовом сиянии рассвета, роса быстро высыхала на их гладких вершинах.

Криворот бросился в воду, зажмурился от приятной прохлады и заработал лапами. Вскоре он уже вышел из реки, отряхнулся и с наслаждением расправил плечи. Купание в прохладной воде освежило его, придало сил для будущей битвы. Словно на крыльях, он взлетел на нижний камень и устремился за Ледозвездом, Мышеловом и Пачкуном.

Сердце тревожно забилось в груди Криворота, когда он вскочил на вершину и увидел расстилавшийся внизу лес. Боевой задор забурлил в его крови, наполнил силой лапы, прогнал печаль. Наконец-то ему выпадет возможность сразиться за свое племя! Смотрит ли Моросинка на него с небес? Видит ли, как он хочет заслужить ее уважение?

Ледозвезд махнул хвостом в сторону опушки леса.

Криворот уже знал, что нужно делать. Подбежав к дальнему краю Нагретых камней, он сделал то же, что в прошлый раз сделал Ракушечник. Пока Ледозвезд и Мышелов размечали другой конец границы, Криворот бросился к первому дубу, росшему на краю скалы, и щедро пометил его. Пачкун оставил свою метку на соседнем кусте, после чего они двинулись вдоль подножия скал, по очереди помечая все вокруг.

–  Все равно не понимаю, зачем Грозовым котам Нагретые камни, - вздохнул Мышелов, глядя в рассветную мглу леса.
– Они же так любят темноту!

–  Может, у них в лесу так темно, что бедняги видят солнце только на Нагретых камнях?
– предположил Криворот. Внезапно он замер. За стволами деревьев раздался тихий шорох. Кусты встрепенулись, задрожали. В воздухе разнесся отчетливый запах Грозового племени. Криворот с шипением попятился прочь от границы. Пачкун вцепился когтями в землю, оскалил пасть. Мышелов вздыбил загривок.

–  Не забывайте, - в последний раз тихо предупредил Ледозвезд, - если они затеют драку, мы должны заманить их на берег и заставить принять бой как можно ближе к воде.

Внезапно из леса выскочил распушившийся Змеезуб. Криворот напрягся, приготовившись броситься на него.

–  Мы так и знали, что рано или поздно вы захотите вернуть себе Нагретые камни!
– прошипел Змеезуб. Он взмахнул хвостом и из-за деревьев вышли Вихрегон, Безух и Пестролистая.
– Сколько раз мы должны обращать вас в позорное бегство, прежде чем вы поймете, что это наши камни?

–  А вы попробуйте, а потом посчитаете!
– звонко мяукнул Мышелов, выгибая спину. Он бросил быстрый взгляд на Ледозвезда. Криворот знал, что молодой воин ждет сигнала начать притворное отступление, чтобы увести Грозовых котов к реке.

Ледозвезд поднял хвост, открыл пасть… Но тут вперед вышел Пачкун.

–  Довольно!

–  Что?
– резко повернулся к нему Ледозвезд. Змеезуб с любопытством сощурил глаза, было видно, что ему не терпится стать свидетелем перебранки между предводителем Речных котов и простым воином. Но Пачкун лишь устало покачал головой.

–  Слишком много крови пролито за эти камни, - тяжело вздохнул он.

–  Я так и знал, что они сдадутся без боя, - прыснул Вихрегон.

–  Нет, - покачал головой Пачкун. Криворот видел, что Ледозвезд напрягся всем телом, однако не тронулся с места и не промолвил ни слова, позволив Пачкуну договорить.
– Нагретые камни издревле принадлежали Речному племени и всегда будут нашими!

Змеезуб хлестнул себя хвостом.

–  Никогда!
– он припал к земле, изготовившись к прыжку.

–  Постой!
– остановил его Пачкун.
– Мы решим этот спор прямо сейчас, если ты, конечно, не струсишь!

Змеезуб пронзительно завизжал, выпустив когти.

–  Нет, я не трус! Хочешь в этом убедиться?

–  Хочу, - кивнул Пачкун.
– Сразись со мной на этих спорных скалах. Один на один.

Змеезуб отпрянул, хлопая глазами.

–  Один на один?

–  Ну да, - спокойно кивнул Пачкун.
– Только ты и я. Каждый из нас будет представлять свое племя. Кто победит - того и скалы.

Змеезуб громко фыркнул. Потом обернулся и посмотрел на своих товарищей.

–  Это будет слишком просто!
– хвастливо воскликнул он, потом посмотрел на Ледозвезда.
– Ты согласишься с этим?
– недоверчиво спросил он. Было заметно, что предложение Пачкуна привело его в восторг.

Ледозвезд переступил с лапы на лапу, посмотрел на своего строптивого воина. Потом сделал шаг вперед.

–  Да, - коротко рявкнул он.
– Ты хочешь спросить разрешения у Солнцезвезда или мы можем решить все прямо сейчас?

–  Не стану я ничего спрашивать, - взвыл Змеезуб. Его желтые глаза полыхнули жадным огнем, очевидно, он уже считал битву выигранной и предвкушал, как доложит предводителю о своей быстрой и славной победе.
– Я временно замещаю глашатая, а глашатай - это все равно что предводитель! Значит, решение принимать мне. И я его принял!

Пачкун вышел на середину каменной груды. Змеезуб бросился за ним, крепкие мышцы перекатывались под его крапчатой бурой шкурой. Вихрегон, Пестролистая и Безух заняли свои места, приготовившись следить за ходом поединка. Криворот, Ледозвезд и Мышелов встали за спиной у Пачкуна.