Чтение онлайн

– Посмотри на себя.

Она вздохнула, опуская руки, и принялась расхаживать.
– Я решилась на это многие века назад, брат.

После долгого молчания - лишь потрескивало пламя - К'рул мягко сказал: - Твой путь будет тернист.

– Я готова.

– Тогда мы закончили.

Она вежливо кивнула.
– Поистине. Перед нами много работы.

– Всего доброго, сестра.

– И тебе, брат.
– Она сделала жест и пропала в вихре пыли.

К'рул начал как бы выцветать, бормоча: - Лишь бы это стоило усилий... твоих и моих.

Только через день и ночь четверо аскетов решились войти в пещеру. Обнаружив лишь пустоту, они удивленно переглянулись и принялись молиться.

***

Шелк стоял за бойницами западной стены Хенга. Не на посту, просто в последнее время завел привычку дышать свежим воздухом и размышлять. Приказ Защитницы снял торговые ограничения, и путники толпами валили по Великой Дороге в Квон и Тали; река также не жаловалась на недостаток судов. Прежде он проводил бы время во Внутреннем Круге, в одном из модных заведений с уютным двориком, весело проводя вечер с дочками или женами богатых торговцев или обедневших аристократов.

Но мысли его все время возвращались к Шелменат. Привычные развлечения и знакомства потеряли прелесть. Стали гнилыми изнутри. Даже отвратительными.

Она превратилась в затворницу, отвергая общество. Даже его. Маг тяжело вздохнул и отряхнул пыль с белого шелкового рукава. Что же делать?

– Привет, маг!
– заревели снизу; Шелк уставился на улицу. Там были двое сотрудников - городских магов, косматый великан Королл и Дымокур, владетель Теласа.

– Что такое?
– промолвил он со вздохом.
– Снова мелкие колдуны - воры на рынке?

Великан раскатисто захохотал.
– Не. Я пришел прощаться.

Шелк выпучил глаза.
– Чего? Погоди.
– Он понесся к лестнице.

Найдя магов ожидающими внизу. Смущенно поднял глаза на Королла.
– Тебе дано задание на стороне?

– Нет, нет.
– Здоровяк был в привычных бесформенных одеждах, почти лохмотьях, посох в могучей руке.
– Не задание. Путешествие. Меня призвали на север. К моему народу.

Шелк смутился сильнее. Он не особенно задумывался, к какому народу принадлежит Королл. Эти, как их? Теломены?
– Твой народ живет на севере?
– Мысль ударила его.
– Постой! Ты Фенн?

Королл повел тяжелой лапой.
– Древнее название великанов. Или чудовищ. Кстати, не из нашего языка. Ваше, человечье.

– А.
– Шелк ощутил облегчение, хотя этот народ окружали самые зловещие и мрачные слухи.
– Ты поговорил с Шелменат?

На выразительных устах великана читалась грусть; он сурово кивнул: - Да. Я попросил отставки. Неудачное, но неизбежное время. Я должен уйти.

– Сейчас? Именно сейчас?

– Точно. Я беседовал с Хо, попрощался с Марой. А теперь передам свои мысли вам двоим.
– Он кивнул Дымокуру.
– Я не чтец Колоды Драконов, вообще не предсказатель, но меня обуяла тревога. Потому я и внял зову. Слушайте, как услышали Мара, Хо и Шелменат. Что-то грядет. Не знаю что, но я глубоко встревожен.

Шелк вспомнил о словах, сказанных Лисс несколько месяцев назад.
– Ты стал похож на Лисс, - сказал он шутливо.

– Слушай ее, друг.

– Ты вообще ничего не знаешь?
– подергал бородку Дымокур.
– Если грозит опасность, лучше останься и помоги.

Чуждые выцветшие татуировки зашевелились на лице великана, так резко он скривился.
– Прости. Всего лишь новый запах в ветре, новый привкус в морозном воздухе. Древний, но странно знакомый.
– Он потряс дикой гривой пыльных волос, на плечи полетели щепки и солома. Маг хохотнул, как бы приходя в себя, и крепко сжал плечи Шелка и Дымокура.
– Так! Раскрыть глаза, носы по ветру, друзья! Всяческой удачи!
– Он повернулся и грузно зашагал по тракту, раздвигая людей и заставляя сворачивать телеги, словно боевой корабль.

Шелк с Дымокуром стояли молча, следя за гигантом; наконец маг Теласа тяжело вздохнул и вцепился в бородку.
– Превосходно. Нас ждут неведомые трудности, но нас мало.

– Придется набирать новобранцев.

Дымокур фыркнул: - Не могу вообразить, кто достоин. Я знаменитый маг Теласа, а ты...
– он окинул Шелка взглядом с ног до головы.
– Так и не понял, для чего ты нам.

Шелк вымученно улыбнулся.
– Я придаю нам достойный вид.

– Хмм. Я поражаю всех, едва явившись.

Шелк протянул руку.
– Предлагаю выпить и все обдумать.
– Он указывал на обувь Дымокура.
– Ты поражаешь всех? Чем? Сапогами купеческого приказчика?

– Лучше, чем шелковые шлепанцы.

Шелк поднял ногу. Да, он был в шелковых тапочках. Повел носком так и сяк, вздыхая.
– Писк моды, дружище. Тебе бы следовало знать.

– Как тебе удается в них ходить?

– В том все дело. Они говорят, что носитель не нуждается в дальних походах.

Дымокур качал головой, но улыбка стала язвительно-грустной.
– Ты вечно облизываешь богатые задницы. Зачем? Не понимаю.

Шелк пошевелил плечами: - Ну... с бедных задниц много не слижешь.

Картерон оставался в Дариале, наблюдая события, разворачивавшиеся по предсказанию - или, скорее, по воле Угрюмой. Тарел передал власть Совету старейшин знатных родов и удалился на семейный остров; Совет, подобающе прореженный, покорно выслушивал указания Угрюмой, тогда как беглая принцесса оставалась сокрытой почти от всех.

Поколения островитян впитали кровную вражду, которую нельзя было просто оставить в прошлом. Потому военно-морские силы не стали объединять, сформировав два флота для разных задач.

А вот для морской пехоты Картерон велел не делать различий. Несмотря на это (или благодаря этому) набор и обучение шли с большим успехом. Картерон не питал иллюзий, будто обязан успехам своим личным достоинствам: рекруты желали служить под началом человека без официального ранга, которого все звали просто Мечом.