Чтение онлайн

Орджин кивнул. Орхен был прав. Если есть шанс спасти людей, придется им воспользоваться.
– Как скоро эти корабли могут подойти к нам?

– Три-четыре дня.

Он задумался, потирая обросшие щеки. Нужно протянуть четыре дня, выйдя на побережье. Поглядел на Аркедия, как всегда молчаливого.
– Потолкуешь с нашими проводниками, да?

Викан ушел.

Орджин всмотрелся в глаза шпиона.
– Кажется, сделка заключена. Но если корабли не подоспеют, ты умрешь с нами.

Парень кивнул.
– Я пошлю весть.
– Поклонился и отошел в сторону.

Вскоре Аркедий вернулся с двумя горцами. Орджин так и не научился читать эти замкнутые суровые лица, но позы проводников казались ему напряженными.

Аркедий вздохнул.
– На западе они так и кишат. Много фортов. Много патрулей. А горы сходят на нет. Мы потеряем укрытие.

Тераз нахмурилась.
– Но вся кампания началась именно на побережье, где ущелье сужает тракт...

– Хмм. И что?

Проводники неохотно переглянулись. Наконец один прокашлялся и буркнул: - Да. Сокрытая река.

– Ну?

– Там есть путь, - вмешался Аркедий.
– Но там есть и проблема.

Орджин повел рукой.
– Прошу, рассказывайте. Что там такое?

Один неуверенно задвигался и начал: - Это череда пещер, река течет под землей. Выходит из пролома на утесе. Старики рассказывают о ней, но никто за поколения не проходил этим путем.

– Почему же?

Молодой человек сделал знак против зла.
– Его... охраняют.

Жерел начала вставать, не желая напрасно тратить время, однако Орджин велел ей сесть.
– Охраняют? Кто?

– Поколения назад земля затряслась. Гнев богини. Тогда русло реки изменилось, что-то заградило прежний путь.

– Что-то? Вы не знаете, что?

Снова неуверенные взгляды. Наконец один из проводников признался.
– Это дракон.

Жерел откровенно закатила глаза к небесам; брови Орджина взлетели в неверии. Однако он кивнул, принимая рассказ.
– Понял. Но... но вы все же проводите нас? Не нужно самим проходить весь путь. Просто укажите, куда.

Горцы схватились за кожаные мешочки на шеях - амулеты или чары.
– Мы не трусы, - сказал старший, - мы покажем дорогу. Прежде мы ходили по этим землям. Вы, низинники, можете считать их своими, а они наши.

– А может, этот, хм, дракон... улетел?
– предположила Тераз.

Горцы с сомнением уставились на нее; старший торжественно кивнул, хотя явно не верил в такую удачу.
– Может, и улетел.

***

Верного друга Сиятельного пришлось оставить, когда путь стал слишком крутым. Уллара переложила остатки провизии и вещей в единственный тюк, повесив за спиной; на плечо кинула две попоны, обломала крепкий сук под посох и продолжила путь в гору.

Восхождение было медленным. Крылатые проводники улетали все дальше. Падение стало бы смертельным - как и любая серьезная рана. Иногда ей приходилось ощупывать путь руками или простукивать посохом, выставляя вперед ногу.

По крайней мере, жажда не была проблемой - она взобралась высоко и находила снег в каждой трещине и тени; можно было растопить его в ладони и во рту. Питалась она лучше, нежели в Ли Хенге - мясо почти каждый день.

Обнаженные склоны Феннского хребта оказались на удивление пустынными. Она не видела ни одного разумного существа, расставшись с сетийцами. Компаньонами девушки стали косматые бараны и горные козлы.

Впрочем, тут было небезопасно. Однажды она проснулась, услышав шум драки: шипение, рычание и хлопки огромных крыльев. Вскоре она различила внутренним взором окровавленную тушу горного кота, которого Принц тащил в когтях, намереваясь закусить.

Уллара не была потрясена, понимая, что без помощи птиц сотню раз успела бы погибнуть.

Нет, ее больше пугала необходимость идти по едва заметной тропе, уходившей в глубь гор. Тропа означала людей, тех, кого ей меньше всего хотелось бы встретить. Девушка надеялась, что по этой дороге охотники носят припасы в отдаленную сторожку, раз- два в год.

Однако она не удивилась, когда на резком повороте тропы заимствованное у парящего ворона зрение открыло высокого человека, который стоял, ожидая ее. Уллара помедлила, собираясь с духом, и двинулась дальше.

Подойдя на расстояние окрика, она снова замерла, потому что видение расплылось - ворон начал своевольно кружить и кувыркаться в воздухе. Она успела различить мужчину в темном, хлопавшем на сильном ветру плаще. Вернув решимость, она вспомнила заранее заготовленную историю, выпрямилась и смело позвала: - Привет! Я паломница и бреду далеко. Не нужно помогать мне, я желаю лишь уединения.

– Привет и тебе!
– прокричал мужчина, едва пересилив ветер; акцент выдавал в нем южанина, возможно, с побережья Итко Кана.
– Тебе повезло найти нас. Думаю, мы единственные люди на пути к пустынным ледникам севера.

– Могу я спросить, кто вы?

Последовало довольно долгое молчание. В голосе мужчины звучало удивление.
– Я думал, ты знаешь. Впрочем, кажется, я слишком спесив.
– Она слышала его шаги.
– Надеялся, что каждый узнает мой плащ. Ладно. Мы из Багряной Гвардии. Приветствую тебя в последней твердыне и убежище, в Красном Форте.

Уллара была ошеломлена. Разумеется, она слышала песни о славной Гвардии, ее могучих воинах и сражениях. И о тайном Форте, в существование которого мало кто верил.

Он подошел ближе. Уллара услышала хриплый вздох, когда мужчина увидел слепые дыры на месте ее глаз.
– Ради Семи! Как тебе удалось?

– Я не лишена помощников, - сказала девушка.

– Так ты не одна?

– У меня талант.

Снова молчание.
– А! Вижу, то есть... я хотел...

Она махнула закутанной рукой.
– Мне все равно. Я не искала вас, просто иду на север. Я не хотела мешать.

– Мешать?
– пораженно воскликнул мужчина.
– Настаиваю, чтобы ты присоединилась к нам! Мы не позволим тебе заблудиться в пустошах.