Чтение онлайн

Либо полностью их уничтожить.

Человек говорил на странной, искаженной версии глобиша. Триста с гаком лет — вполне достаточный период для формирования диалектов. Новояз Мира-Кольца изобиловал множеством слов и понятий, имеющих лишь отдаленный аналог в моно-языке Земли. Наладить контакт удалось только с помощью когитора и после того, как пленник понял, что странные говорящие «шивы» не собираются немедленно резать его на куски. И все равно общение шло с большим трудом.

Его звали Кен Даррел — вполне человеческое имя. Странное прозвище «Штифт». Он принадлежал к потомственной общине «техмастеров», обитателей неких Кругов и Отрезков. Основной задачей и жизненной целью техмастеров, они же «трассеры», было поддержание исправности Трассы, Подъемников и Изнанки — как поняли Ожог и Ярость, магнитных лифтов и основных контуров системы жизнеобеспечения. Общины техмастеров делали это не просто так, а на основании древних договоров с Центром Эвакуации, Третьим Кругом и Длинным Лесом, получая в обмен какие-то жизненно важные ресурсы. Своеобразный симбиоз, сложившийся на основе взаимных интересов. Штифт не знал (или не хотел рассказывать), откуда пошел этот порядок, ставший неизменным образом жизни для следующих поколений. Согласно интерпретации когиторов, после катастрофы выживший технический персонал взял под свой контроль главные узлы вокруг кислородных фабрик, коллекторов обратной очистки и резервных реакторов терморегуляции. Без их стабильного функционирования орбитальная станция была бы обречена. Сложно представить масштаб подвига и принесенные в жертву жизни, но им это удалось — скорее всего потому, что внешние повреждения Мира-Кольца были незначительны в общем масштабе конструкции, а система жизнеобеспечения имела огромный запас прочности и дублирующие контуры. Сейчас Ожог и Ярость видели перед собой потомка тех древних техников, сделавших миссией своих потомков поддержание жизненно важных артерий орбитальной станции. Оставалось только догадываться, сколь колоссальную работу они проделали. Команды техмастеров путешествовали через мертвые сектора, прозванивая обрывы коммуникаций и ремонтируя повреждения. Очень рискованная работа — судя по судьбе спутников Даррела, ведь в заброшенных лабиринтах их поджидало множество опасностей.

Например, Уроды, расплодившиеся в Изнанке. Азур-мутанты, такие, как Ожог и Льдинка.

— Вы… сбежали из Инкубаторов? Или… из питомников Культа? — предположил Штифт, тоже внимательно изучающих своих спасителей, — Откуда вы? Я никогда не видел так складно шпарящих Уродов… Ты говоришь… Как … древняя запись.

— Мы вообще не Уроды, — резко возразила Ярость.

— Весьма спорное высказывание, — заметил Ожог, зазубренным ножом заостряя толстые роговые когти. Он искоса поглядывал на пленника и анализировал информацию с помощью нейросети, поручив основную болтовню напарнице.

— Из… дальних Радиусов? За Разрывом?! Но как добрались сюда?

— Мы вообще не с Мира-Кольца, — прервала его Ярость, — Мы прилетели с Земли!

Пленник, уже полностью пришедший в себя, поперхнулся и уставился на нее с неподдельным изумлением. Затем криво усмехнулся — похоже, счел сказанное за плохую шутку. И осторожно проронил:

— Земля… это легенда…

— Нас оттуда привез космический корабль. Ты знаешь, что такое космический корабль? Но при высадке произошла авария. И мы оказались тут.

— Я… не понимаю, — сдался пленник, — Как это возможно? Земля… выжила? Там сохранилась жизнь?

Ярость кивнула, не сводя с него немигающих алых глаз.

— Но тогда почему… никто не прилетал раньше? Почему на сигналы Центра Эвакуации никто не отвечает?! Или там… все такие… как вы?!

— Нет. Это долгая история, — прервал напарницу Ожог, — Расскажи о другом. О людях, носящих вот этот знак.

Он сомкнул пальцы и продемонстрировал открытую ладонь, слегка измазанную кровью. На символ на доспехах людей, преследующих их при высадке, она походила лишь отдаленно, но пленник все понял без лишних объяснений. И с явной неохотой ответил:

— Длань. Ты говоришь о слугах Длани. Они живут в Центре Эвакуации.

— Длань, — задумчиво произнес Ожог, будто пробуя слово на вкус, — Что это за люди?

— Это… не только люди, — поежился бывший пленник, — Среди них есть всякие. Много старых эрго, много пришельцев из-за Мертвой Пустоты… Много странных. Я не знаю. Они не пускают к себе никого.

— Кто ими управляет? Король, архонт, президент? Есть кто-то главный?

— Длань и есть главный.

— Длань — это человек? Лидер?

Штифт с некоторым, почти суеверным ужасом посмотрел на них. Сделал какой-то странный знак правой рукой и очень неохотно проговорил:

— О нем… лучше не говорить.

— Почему? — усмехнулась Ярость.

— Он может услышать. Ему служат… невидимые твари. Он посылает их… если хочет убить кого-то.

Ожог с Яростью переглянулись. Кажется, они на шаг приблизились к ответу, кто держал поводок азур-твари, атаковавший их у причальной секции.

— Значит, Длань, — Ожог поиграл кинжалом и неожиданно перебросил его Ярости, а та с такой ловкостью поймала и крутанула, что у Штифта зрачки расширились от удивления. — Расскажи-ка поподробнее…

«Техмастер» рассказал немногое. Длань существовала всегда, как и ее загадочный лидер, вызывавший у обитателей Мира-Кольца нечто вроде мистического страха. Его никто видел, но все о нем слышали. Бессмертное полубожество в Центре Эвакуации, обладающее сверхъестественными способностями. Ему подчинялись и люди со знаком красной ладони, наиболее технические подкованные и влиятельные в Мире-Кольце, и призрачные сущности, которые иногда появлялись во внутренних секторах, чтобы покарать банды в заброшенных секторах ближайших Кругов или проредить поголовье Уродов.

— Отлично. Теперь следующий вопрос, — Ожог подал незаметный знак Ярости и напарница сделала движение столь стремительное, что заметить его было невозможно. У кадыка Штифта замер зазубренный трофейный кинжал. — Ты жить хочешь?

Кадык пленника судорожно дернулся, он сглотнул, с ужасом глядя на Инкарнаторов. Конечно, техмастер не знал, кто они такие, но подсознательно очень хорошо ощущал — с ними что-то не так.

Ожог решил, что небольшая демонстрация силы не повредит. Штифт ему не нравился — слишком подозрительно бегали его глаза, слишком сильно пахло от него страхом: такой предаст при малейшей возможности. Или заведет в ловушку, сдаст людям Длани — если страх, внушаемый новыми спутниками, не перевесит потенциальную выгоду.

— Хочешь, — удовлетворенно кивнул Ожог, — Хорошо. Платой за твою жизнь будет небольшая работа. Ты проводишь нас к Центру Эвакуации. Покажешь, где обитает эта ваша… Длань.

Через некоторое время они двинулись в дорогу. Мир-Кольцо — огромно, и пеший переход до ближайшего Круга, по словам Штифта, займет не меньше суток, а судьба Льдинка висела на волоске. Если загадочный Длань — Инкарнатор или сильный азур-одаренный, кто знает, что придет ему в голову.

Ржавый, затхлый лабиринт Изнанки казался бесконечным. Они шли, лезли, карабкались и ползли, порой пробираясь жутковатыми крысиными лазами. Штифт вел их тайными тропами техмастеров, приглядываясь к старым отметкам, с помощью специальных ключей открывая технические колодцы с древними, доисторическими механическими замками. Сами, без проводника, двигаясь наугад, Ожог и Ярость потратили бы в несколько раз больше времени. А так — уже через десять часов они выбрались сквозь шлюзовую камеру и оказались в длинном, заваленном хламом коридоре, в конце которого виднелись огромные обесточенные гермоврата. В узкую щель лилось мрачное багровое сияние.