Чтение онлайн

— Слушайте меня, медведи! Со самого первого дня существования Абсолюта мы храним то, без чего немыслима жизнь, без чего остановилось бы движение звезд и течение времени. То, без чего наш мир перестал бы существовать как цельный организм, как Единство в слиянии Многообразий, став лишь беспорядочным скопищем отдельных сутей. То, что соединяет воедино всех нас! Мы думали, что прекрасно справляемся со своей задачей, но, увы, оказалось, что мы были недостаточно бдительны, и события последних дней — яркое тому подтверждение. Наша халатность привела к пропаже вверенного нам артефакта, и счастье, что он не уничтожен и не поврежден, а вернулся туда, где ему и положено быть. И теперь, я говорю вам, медведи: мы извлекли из этого хороший урок. Мы учтем свои ошибки, чтобы никогда в будущем это не повторилось. Я водружаю Земную Ось на место, и пусть она никогда больше не покидает этого кургана! Да будут слова мои нерушимы, отныне и навеки!

Медведи поддержали своего соплеменника дружным рыком, их ряды всколыхнулись, раздвинулись, и тут Фред заметил старых друзей.

— Избранные? — поразился он, — Максим, Вика? Вот уж не ожидал встретить вас здесь. Но все равно чрезвычайно рад вас видеть!

— Мы тоже, — честно признался Максим, — Ты появился как нельзя кстати.

— Они чуть на фарш нас не пустили, — пожаловалась Вика, отряхиваясь от снега, — Все твердили про какую-то ось… Так это, что, она и есть?

— Это Земная Ось, — объяснил Фред, — Медведи с незапамятных времен охраняют ее, чистят и ремонтируют, в общем, всячески следят, чтобы она не отклонилась от Центрального Меридиана, и, упаси Боже, не сломалась. Это очень ответственная должность.

— И ее доверили медведям?

— А чему ты удивляешься? Медведи — самые ответственные существа в мире.

Ребята переглянулись. У них было столько вопросов, что они заговорили одновременно, разом.

— Так ты шел через Горы? А как же драконы?

— Что ж вы думаете, я сумасшедший? — рассмеялся Фред, — Хорошенького же вы обо мне мнения! Мелли одолжила мне свой амулет. А вы все еще ищете свои знаки?

— Да. Сейчас мы идем на север. Вон туда.

— Но Северный полюс здесь. Севернее места в Абсолюте нет.

— Хм, действительно… А что же тогда там, дальше? — Максим махнул рукой вдаль.

— Только горы и снег. Ах да, еще поселения гномов.

— Значит, мы идем к гномам, — заключил Максим и спустя мгновение добавил: — Интересно, зачем все-таки Эриусу понадобилась земная ось?

— Зачем старому пакостнику земная ось? О, это длинная история. Расскажу по дороге.

— Тебе с нами по пути? — обрадовалась Вика.

— Провожу вас немного. Синяя Рыба велела мне присмотреть за вами. К тому же у гномов, кажется, есть транспортер. Что, идем?

— Сейчас, — Вика подошла к медведям, так увлеченно суетившимся вокруг Земной Оси, что они обратили внимание на девочку, только когда она подошла вплотную к кургану.

— Ну, так мы пойдем? Не возражаете?

— О, нет, что вы! Вам, господин, — он учтиво поклонился Фреду, — Тысяча благодарностей, Вам, юный сэр и юная леди, тысяча извинений. Нам страшно неудобно за это нелепое недоразумение, но поймите и вы нас. Ротсен бы с нас три шкуры спустил, если б с ней что приключилось.

— Да не вопрос, — слегка смутилась Вика, — Вы ведь нас не съели!

Медведь от души расхохотался.

— Верно, верно! Да мы бы вас в любом случае не съели. Мы ведь все-таки добрые медведи. Что ж, удачи вам, человеческие дети.

Так они расстались с белыми медведями.

Справочное бюро

На обед было решено не останавливаться, чтобы не терять времени. У Фреда обнаружилось несколько ячменных лепешек и жестяной термос с кофе, — напиток был еще теплым. Он щедро поделился с ребятами провизией — у них самих к этому времени почти ничего не осталось: последние крошки хлеба были съедены еще под Эль-Джамиром.

— Значит, эта голова — ваш очередной Знак? — жуя, осведомился Фред.

— Надеюсь, что да, — Максим поплотнее закутался в плащ, — Жутковатая немного. Мне постоянно кажется, что эта скала будто живая. Как повернет голову, да как глянет…

— Живая? Скажешь тоже! Хотя, — юный маг посерьезнел, — Среди гномов ходят поверья, что когда-то в Заоблачных горах жили великаны, но однажды они совершили какой-то проступок, за что были превращены в камень. Все до единого.

Вика с опаской покосилась на каменное изваяние.

— Ты считаешь, это правда?

— А почему бы и нет? — Фред повел бровями, — В Абсолюте все возможно.

Селение гномов оказалось значительно ближе, чем они думали. Деревушка была совсем крошечная — несколько одноэтажных каменных домиков, которые можно было пересчитать по пальцам, старинное кирпичное здание с башней, увенчанной тонким шпилем — должно быть, часовня, да еще какая-то непонятная будка. Все постройки стояли вокруг высокой горы, сплошь изрытой тоннелями, словно гигантский ломоть швейцарского сыра.

Самих жителей было мало — навстречу путникам попалось только двое гномов в телогрейках и валенках. Хмурые и насупленные, они быстро прошмыгнули мимо ребят, прижимаясь к обочине и глубоко засунув руки в карманы. На незнакомцев гномы старались не смотреть, но, тем не менее, следили за каждым их шагом, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь ко всему, что происходило вокруг, словно каждую минуту были готовы к нападению неведомого врага. Когда же они скрылись в своих домах, улица окончательно опустела.

— Где же все? — удивилась Вика.

— В пещерах, на работе. Видите, у них на гербе красный треугольник? Значит, здесь добывают рубины. Синий треугольник означает сапфиры, зеленый — изумруды, белый — алмазы. Когда-то эти символы ввели в обиход для удобства торговцев, а сейчас они уже стали традицией. — Фред откашлялся. — После перехода драконов на сторону зла им нелегко пришлось. Драконы сожгли многие поселки, и еще больше разрушили, хотя гномы оборонялись как могли.

— Ничего здесь нет, — расстроился Максим, — Ни Знаков, ни подсказок. Даже спросить не у кого. Неужели мы проделали такой путь напрасно?