Чтение онлайн

— Стыки, — бросил Маркус, меняя позицию. — Бей между пластинами.

Стен кивнул и следующий удар направил точнее, в промежуток между бронёй на плече и шее. Лезвие вошло на ладонь, тварь взревела и рванулась вперёд, толкая авантюриста широкой каменной головой. Вальтер вогнал болт в стык пластин на спине, Коул запустил каменный снаряд в морду, ослепив на секунду. Я зашёл сбоку и ударил лозой по задним ногам, обвив лодыжку и дёрнув на себя, тварь потеряла равновесие, осела на заднюю часть тела, и Стен, уже оправившийся, всадил меч в открывшееся горло, где каменной брони было меньше.

Мы разделались с ней, однако на это ушло втрое больше времени и усилий, чем на четвёрку ящеров. Именно тогда я начал смотреть на всё это по-настоящему.

Следующая каменная тварь попалась через полчаса, крупнее первой, с более толстыми пластинами и яркими прожилками маны, пронизывавшими её броню сетью тусклых белёсых линий. Маркус дал команду атаковать, и бой завязался по привычной схеме. Фланговые удары, отвлечение, поиск стыков.

Я дрался вместе со всеми, но одновременно наблюдал за тем, как тварь принимала удары.

Болт Вальтера ударил в каменную пластину на боку, и пластина отреагировала, трещина побежала по поверхности, однако не углубилась, остановленная внутренней структурой. Мана внутри каменной брони перераспределилась за долю секунды, и я увидел это глазами, привыкшими к чтению энергетических потоков во время медитаций у вяза, лишь немного замедлившись из-за концентрации внимания. Белёсые прожилки вспыхнули ярче в месте удара, уплотнились, погасили инерцию, рассеяли силу по всей площади пластины.

Тварь качнулась от удара всем телом, но повреждения были минимальными. Каменная броня работала по принципу, который я узнавал — видел его в собственной Каменной Плоти, только здесь он был доведён до совершенства, выращенного поколениями подземных порождений.

Моя Каменная Плоть уплотняла кожу точечно, в месте приложения усилия. Грубый инструмент, топорная имитация того, что каменные порождения делали всем телом инстинктивно. Я укреплял поверхность, они же укрепляли структуру. Разница между кирпичной стеной и скалой.

Удар Стена прошёл по пластине на плече, и я снова увидел, как мана перетекает к точке контакта, формируя уплотнение за мгновение до того, как лезвие коснулось камня. Тварь жила в состоянии постоянной готовности, и каждая пластина на её теле была частью единой сети, которая распределяла и гасила входящую энергию по всей поверхности.

Мы добили тварь совместными усилиями, и пока группа занималась разделкой, я присел у каменного тела, положив ладонь на ближайшую пластину. Тёплая шероховатая поверхность, под которой ещё угасали последние токи маны — прожилки бледнели, гасли одна за другой, и я чувствовал, как уходит из них энергия, которая при жизни делала эту броню практически непробиваемой.

Что-то щёлкнуло внутри, как щелчок замка, когда ключ проворачивается на последний оборот. Понимание того, как должна работать защита, легло в сознание готовой схемой, и я уже внутренними ощущениями знал, что в следующий раз Каменная Плоть будет отличаться от того, что было прежде. Жаль, что испытать это вдохновение при посторонних было нельзя — слишком много неудобных вопросов могло бы возникнуть.

Маркус стоял рядом, вытирая клинок тряпицей, и смотрел на меня с выражением тихой внимательности, которое я видел на его лице всё чаще. Я убрал руку с каменной пластины и поднялся.

— Интересный материал, — сказал я, кивнув на тушу. — Структура брони стоит изучения.

— Артефакторы в Кайнриме платят по двенадцать серебряных за пластину, — ответил Маркус ровным голосом. — Если знаешь, как снимать, сохранив внутреннюю сеть. А то иначе она становится удивительно хрупкой.

Он показал Стену, как правильно отделять пластины, ведя нож вдоль прожилок, и группа продолжила путь вглубь этажа.

Стычка, которая всё изменила, произошла на привале. Мы расположились в неглубокой впадине между двумя холмами, защищённой от обзора с большинства направлений, и Маркус разрешил короткий отдых — пятнадцать минут, перекусить и проверить снаряжение.

Мелкая тварь ударила снизу, крохотная по меркам Подземелья, размером с ладонь, с плоским телом и шестью короткими лапками, которыми она ловко цеплялась за трещины в камне. Серо-бурая окраска сливалась с породой, делая её практически невидимой в расщелинах, где она пряталась, поджидая добычу. Стен наступил на камень, под которым она затаилась, и тварь среагировала мгновенно, метнувшись из щели и впившись жвалами в голень чуть выше сапога.

Стен дёрнулся, рыкнул сквозь зубы и стряхнул тварь ударом рукояти, размазав её по камню, а потом посмотрел на ногу, на два красных пятна от укуса, которые уже наливались синевой.

— Ерунда, — проворчал он и вернулся к мясу.

Через минуту его правая рука, которой он подносил мясо ко рту, замерла на полпути. Пальцы разжались сами, и полоска вяленого мяса упала на камень. Стен посмотрел на свою ладонь, и на его лице промелькнуло странное выражение.

— Рука онемела, — сказал он удивленно.

Маркус поднялся одним движением, подошёл и присел рядом. Онемение ползло от пальцев к запястью, Стен сжимал и разжимал кулак, однако движения становились вялыми и рваными.

— В плечо пошло, — сказал Стен тише, и его дыхание участилось, грудная клетка поднималась чаще, чем минуту назад. — Укусила снизу, из-под камня. Прошляпил эту дрянь.

Маркус выпрямился и посмотрел на меня и вопросительно кивнул.

Я уже доставал из поясной сумки склянку с универсальным противоядием на основе пижмы и имбиря — состав, который я готовил для собственных нужд и таскал с собой с тех пор, как начал ходить в Предел. Он нейтрализовал большинство контактных ядов и замедлял действие тех, с которыми полностью справиться не мог. Вкупе с моим иммунитетом это работало безотказно, впрочем, я продолжал вводить себе небольшие дозы различных ядов, чтобы усилить сопротивляемость организма, благо на моем самочувствии это никак не сказывалось.