Чтение онлайн

— Пей. Маленькими глотками. Противоядие широкого спектра, стабилизирует, пока мы не найдём что-то точнее.

Стен принял склянку левой рукой, правая уже повисла вдоль тела, и отхлебнул. Поморщился от горечи, сделал ещё глоток. Онемение замедлилось, перестав ползти выше, однако не отступило.

— Дыхание, — скомандовал я. — Глубокий вдох, медленный выдох. Яд бьёт по нервным окончаниям, если начнёшь дышать поверхностно, диафрагма онемеет следующей.

Стен кивнул и подчинился, даже не став спорить или что-то говорить, и его грудная клетка задвигалась медленнее, глубже, а свистящий призвук в дыхании ослабел.

Я опустился на корточки рядом с местом укуса, два крохотных прокола в коже, каждый с булавочную головку, окружённые расплывчатым синяком. Остатки размазанной по камню твари лежали рядом, и я мельком осмотрел их, подцепив ножом хитиновый фрагмент. Плоское шестиногое создание с развитыми ядовитыми жвалами, приспособленное к жизни в каменных расщелинах, засадный хищник, который парализует добычу и пожирает её на месте, в безопасности собственной норы.

И тут я заметил растение. Низкорослое, стелющееся по камню тонкими побегами, с мелкими восковыми бледно-зелёными листочками. Оно росло в той же расщелине, из которой выскочила тварь, оплетая камни вокруг её норы плотной сетью стеблей. Я присмотрелся внимательнее и увидел ещё одну нору чуть правее, а рядом с ней то же самое растение, только погуще. Третья нора, в пяти шагах, под плоским валуном, и тот же зелёный ковёр вокруг.

Закономерность выстроилась сама. Засадный хищник прячется в расщелине, куда стекают капли его яда. Яд попадает в почву. Растение, корневая система которого пронизывает ту же почву, контактирует с токсином постоянно, на протяжении поколений, и за десятки, может, сотни лет непрерывного контакта в его тканях выработались вещества, способные этот конкретный яд нейтрализовать. Будь иначе, и растения тут не было бы.

Простейшая природная логика, знакомая мне по прошлой жизни: рядом со змеёй растёт трава, которая лечит от её укуса, рядом с ядовитой лягушкой — гриб, расщепляющий её токсин. Экосистема балансирует сама себя, и Подземелье, при всей его искусственности, копировало этот принцип с точностью, которая вызывала уважение.

Я срезал несколько побегов ножом, растёр между пальцами. Водянистый горьковатый сок с лёгким вяжущим привкусом и запахом, отдалённо напоминающим полынь. Система мигнула подтверждением, растение содержало алкалоиды с нейтрализующим действием по отношению к нейротоксинам местных хищников.

— Огонь, — бросил я Коулу, который стоял ближе всех к тюкам. — Маленький, на пару минут. И мне нужна кружка воды.

Коул среагировал мгновенно, высек огонь кресалом, раздул пламя на горсти сухой травы, подставил жестяную кружку с водой. Я размял побеги, раздавливая клеточные стенки, чтобы сок выходил активнее, и бросил кашицу в горячую воду, когда та начала парить. Перемешал ножом, подождал, пока цвет изменится с прозрачного на бледно-зелёный с мутной взвесью, и вынул стебли.

— Пей, — протянул кружку Стену. — Горько, но терпимо. Это должно помочь.

Стен посмотрел на мутную зеленоватую жидкость, потом на меня. Его правая рука по-прежнему висела плетью, но дыхание выровнялось, и землистый оттенок лица, который появился после укуса, побледнел.

— Уверен?

— Более чем. Но проверять некогда, да и не на ком.

Стен хмыкнул, принял кружку левой рукой и выпил в три глотка, морщась от горечи.

Следующая четверть часа прошла в молчании. Маркус стоял рядом, скрестив руки на груди, и наблюдал. Вальтер проверял болты, поглядывая на Стена, а Дейл и Коул тихо переговаривались у тюков.

Я слышал, как Коул спрашивал напарника что-то про растение, а Дейл отвечал односложно, пожимая плечами.

Через пятнадцать минут Стен пошевелил пальцами правой руки. Движение вышло очень медленным и неуверенным. Потом сжал кулак, разжал, поморщился от покалывания, которое сопровождало возвращение чувствительности, и сжал снова, крепче.

— Отходит, — сказал он, проворачивая кисть. — Покалывает, как после отлёжанной конечности, но двигается.

Через двадцать минут он уже шевелил плечом, а через двадцать пять поднял меч правой рукой, проверяя хват.

— Чтоб мне провалиться, — проворчал авантюрист, ощупывая голень, где укус побледнел и перестал расплываться. — Такую мелочь прошляпить. Двадцать лет по Подземельям хожу, а наступил на тварь, как зелёный новичок.

— Мелочь убивает чаще, чем крупняк, — заметил Вальтер со своей обычной флегматичностью. — Крупного зверя ты видишь издалека. Мелкий прячется под ногами и ждёт, пока ты расслабишься.

Стен хмуро кивнул, поднялся на ноги и проверил равновесие.

— Идти можешь?

— Могу, — Стен крутанул мечом восьмёрку, проверяя подвижность плеча и кисти. — Руку немного ведёт, но чувствую, скоро пройдёт окончательно. Могло быть и хуже.

Маркус кивнул и дал команду продолжать. Я собрал ещё два десятка побегов того же растения, уложил в берестяной короб и убрал в котомку, запас на случай повторного укуса и материал для изучения после возвращения на поверхность.

Оставшаяся часть вылазки прошла продуктивно. Ещё четыре стычки с каменными тварями, две с группами ящеров и одна, самая сложная, с крупной одиночной тварью третьего ранга, которая засела в каменном лабиринте между холмами и встретила нас ударом хвоста, едва не снёсшим Дейлу голову.

Парень пригнулся в последний момент, булава просвистела над макушкой, и Маркус рубанул по обнажившемуся боку, пока тварь разворачивалась для второго удара.

Добычи набралось прилично: кристаллы, когти, каменные пластины, пара крупных зубов от третьеранговой твари и охапка подземных растений, включая мою находку. Маркус пересчитал тюки, оценил вес и скомандовал возвращение.

Обратный путь по Подземелью прошёл спокойно, по зачищенным коридорам, я вёл группу знакомым маршрутом, и мы выбирались наверх молча, сберегая силы на четырёхдневный переход по лесу.

Однако на обратном пути, в узком проходе между первым и вторым этажами, я несколько раз поймал на себе взгляд Дейла. Парень шёл позади, между Коулом и Вальтером, и каждый раз, когда я оборачивался проверить хвост колонны, встречал его глаза, уже отведённые в сторону, но секунду назад направленные в мою спину.

Взгляд изменился. В первом совместном походе Дейл смотрел на меня открыто, с демонстративной неприязнью, которая у молодых парней является формой самоутверждения. После таверны он сбавил обороты, а после принудительного извинения у Маркуса переключился на нарочитое безразличие. Теперь и оно ушло. Дейл смотрел как человек, который ведёт мысленный подсчёт обид и ожидает момента, когда подсчёт завершится и придёт время предъявить счёт, да еще и с процентами.