Чтение онлайн

Сперва предлагалось устроить битву насмерть, как и полагается рыцарям (и оруженосцам), но затем вмешались офицеры, и сражаться пришлось кулаками, с оголённым торсом.

Разумеется, это было унизительно для благородного человека, но лучше уподобиться северным варварам, нежели терпеть оскорбления.

Противником Кая и по совместительству человеком, который обозвал его род «северными собаками», был молодой южный дворянин с орлиным носом по имени Альфред Рубен.

Его семья носила титул графа и обладала значительным влиянием, настолько, что он смог подкупить судью и перед началом поединка спрятать в кулаках, замотанных белыми повязками, тяжелые камни…

— Так его, господин Рубен!

— Покажите этой северной собаке!

— Забейте насмерть эту шавку!

Громкие крики стали раздаваться в поддержку Альфреда Рубена, когда юноши вышли на деревянный помост, который выбрали в качестве арене.

Разумеется, среди многочисленных зрителей были не только южные дворяне, но и жители Пограничья, однако последние сильно уступали первым в плане своего социального положение и попросту не смели приподнять голос. Некоторые из них и вовсе переметнулись на сторону противника и поносили Кая. Ведь этот идиот, говорили они себе, посмел идти против нерушимого порядка и противиться отпрыску настоящего графа, а значит заслуживал самое суровое наказание.

Поединок с самого начала был нечестным. Каждый удар Альфреда был подобен брошенному камню, оставляя кровавые синяки на теле Кая. Уже вскоре победитель казался очевидным, и на лице южного дворянина показалась высокомерная улыбка.

И тем не менее не просто так юноша все эти годы тренировался в лесу; не просто так его «Сила» находилась на отметке в «13». Помимо всего прочего, искусство Трепета и ношение доспеха из чёрной стали развивает мускулатуру и учит контролировать каждую мышцу своего тела, позволяя сосредоточить всю силу в единственном ударе.

Кай выдержал очередную атаку, затем стиснул зубы, замахнулся и молниеносным выпадом зарядил противнику в переносицу. Раздался хруст, брызнула кровь, и за пределами ринга повисла тишина, когда Альфред Рубин распластался на деревянных досках.

Кай выдохну облако белого пара.

Несколько секунд все были растеряны, затем…

— Нечестно! — закричал судья. — Схватить нарушителя, немедленно!

На огороженный ринг немедленно выбежали стражники. Кай хотел сопротивляться, но не успел опомниться, как его повалили на землю и стали колошматить тяжелыми палками, выбивая кровавые брызги. Меж тем судья пришёл в себя и величавым голосом продекламировал, что Кай Родригес посмел нарушить правила честного кулачного боя, за что понесёт суровевшее наказание…

…

Пока Кай тащили в темницу, к подножию крепости продолжали прибывать всё новые и новые армии, постепенно пополняя Триумфальное воинство и приближая его численность к восьмидесяти тысячам. Это была великая сила, за обладание которой происходила отдельная, закулисная война.

Вели её две фракции:

Первую возглавлял Старый волк Гутрих со своими офицерами.

Его оппозицию составлял Великий герцог Монтгомери и другие лорды из шестёрки, назначенной по велению Южного совета.

Все они претендовали на верховную власть и не придавали особого значения орде зеленокожих, тень которой неумолимо разрасталась на горизонте. Весь юг был уверен, что Триумфальная армия не может проиграть. Ведь за пятьдесят лет, которые прошли с предыдущей войны, люди стали намного сильнее. Великих лордов больше заботил делёж славы, которую принесёт победа, чем способы её достижения.

Это была ошибка.

Страшная ошибка.

Копаясь в настройках книжки, Михаил обнаружил своеобразные «Режимы карты». Некоторые из них подсвечивали самые населённые города и поселения избранного мира, другие — границы государств, вассальных вотчин, провинций; некоторые были связаны с историей и отмечали места знаменитых сражений, включая дату, когда они произошли, так что Михаил мог единственным взглядом окинуть сотни лет противостояния севера и юга.

Прямо сейчас он использовал «Военную карту», которая не только подсвечивала траекторию движения различных армий (орда зеленокожих представляла собой огромную зелёную стрелку, которая неумолимо приближалась к Пограничью и распадалась на множество других, помельче, стоило приблизить камеру), но и расписывала расстановку сил перед началом сражения:

'Третье вторжение гоблинов.

Значимость: Мировая.

Стороны:

Триумфальная армия.

Орда зеленокожих.

Триумфальная армия:

Командиры: «Старый волк» Гутрих, Великий герцог Монтгомери, Великий герцог Грегори, Великий герцог Вермонт…

Численность:

74 294 ополченца.

4024 рыцаря.

46 Громогласный рыцарей.

Всего: 78 364.

Орда зеленокожих (1):

Командиры: Сущность в недрах проклятой горы

Численность:

84 889 гоблинов.

14 192 гремлина.

84 огра.

Всего: 99 165.

…

Заурядный человек был немного сильнее заурядного гоблина (главную угрозу представляли собой гигантские огры), а потому могло показаться, будто стороны находились в равном положении. Это было не так. Главный подвох заключался в цифре «1» напротив орды зеленокожих. В действительности к Пограничью приближалась только первая армия, с помощью которой гоблины намеревались «проредить человечество». Одновременно с этим они постепенно пробуждали вторую орду, которая должна была встать на стражу Проклятой горы и сделает её непреступной.

Сами же люди ничего не подозревали. Они не могли даже представить, что гоблины в состоянии действовать настолько слаженно. Создания эти были коварными, но никогда не отличались особенной организацией. Именно поэтому орда была ордой, а не полноценной армией. Но это раньше. После пробуждения создания в сердце Проклятой горы у гоблинов появился повелитель, король, и теперь они были более едины, чем сами люди, просто не подавали виду.

И лишь один единственный человек во всём мире носил бремя страшной правды.

Михаил щёлкнул пальцами, после чего камера пришла в движение и сосредоточилась на рыцаре в блестящем доспехе и чёрной булавой на поясе.

Прямо сейчас он, Эдвард, стоял на широкой крепостной стене, смотрел в голубые дали и подрагивал от холода.

Это была спонтанная реакция. В действительности он почти не замечал мороза. Вот уже несколько дней все его мысли занимали конверт и письмо, с которым он не расставался после таинственной встречи в башне захолустного замка. С тех пор он перечитывал послание десятки раз, и при каждом прочтении у него неизменно трепетало сердце.