Чтение онлайн

Вторая орда, коварный план, крах Триумфальной армии… Всё это казалось сущим безумием. Иной раз Эдварду хотелось засмеяться, когда он думал об этом — не получалось. Потому что он верил. Верил, что всё это было на самом деле и совсем скоро их великое воинство, а вместе с ним и весь юг, окажутся в страшной опасности. Ему нужно было сообщить остальным, но как? Ведь не мог же он заявить, что ему об этом поведал загадочный демон. Другие великие лорды его просто засмеют.

Отчаянно ломая голову, он наконец-то вспомнил человека, которому «Путник» в своём письме советовал уделить особое внимание:

— Кай Родригес…

— Приветствую, ваше превосходительство, — ответил юноша и поклонился.

Глаза его немного щурились, как будто отвыкшие от солнца, а лицо было бледным и заметно исхудавшим.

В этот момент на сердце Эдварда мелькнуло разочарование.

В загадочном письме говорилось, что именно он, Кай Родригес, представлял собой «последнюю надежду человечества». Тем не менее, когда Эдвард попытался его найти, то обнаружил юношу в темнице.

…В общем, первое впечатление было далеко не самым положительным. И даже когда он изучил семейную историю Родригеса более подробно, то всё равно не заметил совершенно ничего примечательного — обыкновенный сын обыкновенного дворянина нижайшего ранга. В итоге Эдвард таки велел его выпустить (слово Великого лорда обладало монументальной силой), но испытывал при этом сильнейшее недоверие, что мальчишка действительно был на что-то годен.

И тем не менее в данный момент у него не было другого выбора.

Перед глазами Эдварда мелькнула белая маска.

Он набрал побольше воздуха в лёгкие и сказал напыщенным голосом:

— Кай Родригес, у меня есть для тебя особое поручение.

— Слушаю, ваше превосходительство, — взволнованным голосом ответил молодой человек.

Эдвард смутился. Поручение. Смертельное поручение. Что если он действительно отправляет мальчишку на смерть?.. Но ведь письмо…

— Я предоставлю тебе отряд — тридцать человек. Вы должны перейти северную границу, пробраться за рубежи зеленокожих и провести разведку… Ты справишься? — проговорил Эдвард, а про себя вздохнул.

Только так они могли убедиться и найти доказательства, что гоблины действительно собирают вторую армию, однако с тем же успехом он мог попросить его прямо сейчас спрыгнуть с крепостной стены головой вниз. Это было безумие. Даже Северные копья с началом войны были отозваны в крепость. Ни один разумный человек не согласится на…

— Ваше поручение будет исполнено, — ответил юноша, голос которого был серьёзным, а глаза горели ярким светом.

После этого Эдвард рассеянно перечислил ему остальные подробности его задания и между делом, стараясь сделать последнее немного более справедливым, обещал посвятить молодого человека в рыцари, когда он вернётся

Под конец беседы Кай снова поклонился и пошёл назад.

Безумец, подумал Эдвард, провожая его взглядом.

Только безумец может согласиться на верную смерть…

…

Мрак.

Сперва сотни лет мрака среди безграничного звёздного пространства; затем ещё сотня лет после крушение, и наконец, постепенно, к «нему» стало возвращаться сознание, а вместе с ним — «его» предназначение.

Зачем «его» сотворили? Зачем отправили сюда? Чтобы покорить. Подчинить ещё один заблудший мир великой воле; перевоплотить его обитателей в новые семена, которые будут распространяться по вселенной. Это было легко. Здешняя цивилизация была примитивной и малочисленной. Всего несколько миллионов разумных созданий; впрочем, иной раз «он» ставил под вопрос их разумность.

Пусть.

Роль. Предназначение.

Голод.

Голод.

Сотни лет межзвёздного мрака, ещё сотня лет после ошибочного пробуждение, и наконец «он» приближается к своей цели. Оставалось только устранить последнюю, минимальную угрозу.

Именно с этой целью «его» слуги двигались туда, где представители местной цивилизации собирались десятками тысяч. Это будет первая чистка. За ней последует вторая. «Его» план был идеальным. Были рассмотрены все вероятности, учтены все переменные.

Остальное — вопрос времени…

…

Когда стало известно, что один из представителей верховного совета Триумфального воинства, до сих пор совершенно непримечательный лорд Эдвард Дельфин, решил собрать личный отряд разведчиков и отправить его далеко на север, многие посчитали это странной политической авантюрой.

Странной и совершенно бессмысленной, ведь всякому было известно, что «разведывать» у гоблинов было, собственно, нечего.

Несмотря на свою хитрость, зеленокожие были обыкновенными животными. За ними полезно было приглядывать в мирное время (собственно, чем и занимались Северные копья), чтобы заранее узнать, когда у них случится очередное буйство и заставит их собраться в орду, но с началом войны их действия становились предельно предсказуемыми. Генерал Гутрих и прочие стражи Пограничья воевали с ними многие десятки лет и понимали, что подобного рода «разведка» не только не имеет ни малейшего смысла, но даже опасна, ибо пробираться на север, когда гоблины собрали орду, было безумством.

Поэтому на военном совете Старый волк хмыкнул и спросил, не отправляет ли лорд Эдвард своих шпионов следить за куропаткой, прежде чем выйти на охоту?..

Смех (довольно громкий, ибо наблюдать за советом разрешалось всем представителям дворянского сословия) продолжался целую минуту; сам Эдвард побледнел, и даже прочие лорды, которые находились в прямой оппозиции великому генералу, разумно заявили, что досконально изучили гоблинов перед началом похода и не считали это предприятие особенно резонным.

Всё это время Кай, который тоже находился на собрании, испытывал горячий стыд, смешанный с негодованием. Ведь это было его поручение! Его подвиг!

В итоге лорд Эдвард не смог сказать ни единого разумного слова в защиту своего предложения, но продолжал настаивать. Многие посчитали это обыкновенным упрямством и помотали головой. Совет, однако, одобрил его авантюру, ибо некоторые дворяне считали, что после неминуемого провала великий лорд совершенно себя дискредитирует и потеряет всякое политическое влияние, после чего они избавятся конкурента, который, видимо, тоже претендовал на власть, но совершенно непонятным образом.