Чтение онлайн

— Здесь раньше-то хорошо было, оживлённо. Кто с юга в Дулгар ехал — все почти у меня останавливались. Отец мой ещё жив был, мы здесь с двумя братьями работали…

Хозяин неторопливо рассказывал, как раньше было хорошо, и как с войной пришло запустение. Конечно, об имперцах он ни слова не сказал, но я знал достаточно, чтобы понимать — что именно стало причиной запустения на этом маршруте. Поощряемый тем, что я не одёргиваю и не прерываю, Хозяин продолжал что-то бубнить, а я закончил со своими упражнениями. Боль, что резанула сердце в поместье Эвверанов, окончательно отошла, притупилась, выцвела.

Трёп хозяина прервала Илара, на ходу вытирающая волосы.

— Сол, можешь помочь?

Я сосредоточился и собрал заклинание, осторожно высушив волосы паладина.

— Спасибо.

Хозяин поторопился подать вторую порцию для гостьи. Много его скромная кухня предложить не могла, но меня устраивал и этот ужин. Илара, впрочем, тоже разочарованной не выглядела. Мы неторопливо ели, в тишине. В этот раз хозяин не решился болтать, видимо, из-за Илары. Не знаю, чем ему не угодила паладин.

С улицы донеслось ржание лошадей. Я бросаю взгляд на удивлённого хозяина, для которого и наше появление было чудом, а дополнительные постояльцы — и вовсе нечто неординарное. И это плохо. Это значит, что пожаловали сюда отнюдь не случайные путники, а некто, кто пришёл за нами. За мной, либо за Иларой. Паладин пришла к похожему выводу, передвинувшись, чтобы видеть вход.

Дверь с душераздирающим скрипом открылась. Сначала в помещение вошла собака, крупный пёс с тускло светящимися магическими рунами на голове и теле. Сосредоточив на нас взгляд, пёс издал громкий «вуф». За ним вошёл мужчина в дорожном костюме имперской аристократии. Молодой маг ударил тростью по полу, и его дорожный костюм за секунду обратился чистым, без единой пылинки, эффектным фраком. Сразу за щёголем вошёл маг жизни. Зак.

— Какое удачное стечение обстоятельств! — с нескрываемым довольством заявил агент Девятого Отдела Имперской Канцелярии. — Очень хорошо, что вы уже встретились. Я опасался, что придётся вас, госпожа Далан, разыскивать по всей провинции.

Зак двинулся прямо ко мне, и я отлично понимаю, что он собирается сделать.

— Господин Эрлоу, — голос имперца лязгнул сталью, заставившей Зака замереть на месте. — Успокойтесь.

Агент сравнялся с магом жизни, положил руку на плечо и прошёл с ним до нашего стола, усадив рядом с Иларой. Сам же сел рядом со мной. Пёс держался у ног хозяина.

— Уважаемый, — имперец обратился к забывшему, как дышать, держателю таверны, — Организуй угощение гостям. И выпить что-нибудь принеси.

Тот поспешил исполнить поручение.

— Судьба снова свела нас вместе, — улыбнулся имперец. — Как жаль, что госпожу Талсодан постигла столь ужасная участь. Мои соболезнования, — он даже не потрудился изобразить какие-то другие эмоции, кроме довольства. — Госпожа Далан, мы ещё незнакомы. Девятый Отдел Имперской Канцелярии. Своего имени, простите, назвать не могу. Для удобства обращайтесь ко мне — Жак. Простое и нейтральное имя.

Илара выпрямилась, будто проглотила шпагу.

— И чем обязана вниманию Канцелярии?

— Всё просто. Ваша непосредственная работа, охота за отступниками ордена. Так получилось, что сейчас я ищу их так же, как и вы. Так почему бы нам не объединить свои усилия? Три мага и паладин, это лучше, чем маг и паладин, верно?

В молчании вернулся хозяин с большим разносом. Расставив на столе тарелки и кружки, мужчина боязливо спросил:

— Господам что-то ещё требуется?

Жак, даже не повернувшись на владельца таверны, ответил:

— Удалитесь и сделайте так, чтобы нашему разговору никто не мешал.

Мужчина помялся.

— Скоро деревенские начнут приходить… Они у меня каждый вечер…

Агент Девятого Отдела выразительно посмотрел на простолюдина.

— Всё будет сделано, господин, не извольте беспокоиться!

Мужчина спешно сбегал до входной двери и повесил затвор, после чего скрылся в кухне, закрывшись там.

— Теперь, когда мы можем говорить спокойно, — оживился Жак, — самое время прояснить ситуацию. Как я и говорил во время нашей прошлой встречи, интерес Девятого Отдела касался химеры и тех, кто химеру создал.

Имперец налил себе из кувшина вина и отхлебнул, поморщившись.

— Сколько ни катаюсь по провинции, никак не могу привыкнуть к мерзкому пойлу. Как вы понимаете, всё это время я без дела не сидел, продолжая своё расследование. И если ниточка, ведущая к старой королевской аристократии оказалась ложной, ларрианцев просто использовали в своих целях, то ниточка, ведущая к Ордену…

Жак многозначительно посмотрел на Илару. Та нахмурилась.

— Простите за прямолинейность, но насколько глубоко ты посвятила своего друга в дела ордена? — прямо спросил Жак.

— Без подробностей, — коротко отозвалась Илара, хотя я ждал от неё развёрнутого посыла не совать нос в чужие дела.

— Осмелюсь предположить, — продолжил Жак, — что о ваших еретиках ты рассказала. Я в таком случае перейду к другим немаловажным в нашем маленьком предприятии фактам. Как вы, возможно, понимаете, северяне полноценной войны с империей не вытянут. К границе стянули только ближайшие силы и этого уже достаточно, чтобы иметь паритет с нашими северными соседями. Ни по военным силам, ни по экономической мощи северяне империи не соперники. И тем не менее напали.

Ради драматической паузы Жак переключился на еду, прервав на некоторое время повествование.

— Вообще-то, силы вполне сопоставимы, — не согласился я. — Сконцентрировать достаточно войск на границе северяне вполне в состоянии. Есть только два аспекта, по которым у империи преимущество — мобилизационный потенциал и количество боевых магов.

Агента мой ответ будто бы порадовал.

— Сразу видно хорошее образование. На первый взгляд ты прав, Солрен. Империя не может бросить все свои войска в бой, по вполне понятным причинам, как не сделала это во время войны с королевством. Есть другие точки напряжения, да и банальная логистика играет свою роль. Но ты согласишься, что мы можем позволить себе наступление и перемалывание сил противника. Северяне же могут только обороняться и держать позиции.