Чтение онлайн

Я понимал, что без качественной, глубокой разведки, без «глаз и ушей» в тылу врага, все попытки отбиться от орков — это просто оттягивание неизбежного конца.

Можно какое-то время героически обороняться, теряя лучших воинов, но орки, прущие как саранча, рано или поздно просто задавили бы числом.

Мои предложения на совете: активная оборона, разведка, экономическая война, звучали красиво, но для их реализации нужны были не только воля короля, но и конкретные инструменты. И Эйтри, эта загадочная лидерша или лидер «отверженных» гномов-партизан, казалась мне тем самым «читом», который мог бы переломить ход этой, казалось бы, заранее проигранной партии.

Первым делом я направился к Фрору Простобороду. Старый гном, чья ядовитая речь на совете практически и продавила мою кандидатуру, сидел в своей каморке, больше похожей на берлогу старого медведя, и сосредоточенно ковырял каким-то шилом в трубке, явно пытаясь её прочистить. Запах кислого табака и чего-то ещё, неуловимо старческого, висел в воздухе.

— Ну что, «Друг-Лучше-Гномов», — проскрипел он, не поднимая головы, когда я вошёл. — Уже придумал, как спасти наши напыщенные задницы? Или решил сначала посоветоваться со старым маразматиком?

— Видят боги, старый гном, не так много тех, кого я уважаю, — почтительно проговорил я. — Пожалуй их можно посчитать по пальцам рук… Кхе. Пожалуй, хватит и одной руки. И старик Фрор сегодня стал одним из них.

— Я польщён, — голосом, полным сарказма, ответил он.

— Так вот, — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально нейтрально. Сарказм этого деда мог вывести из себя и святого. — Мне нужна информация об Эйтри. Подсказка, а то, знаете ли, я не силён в туннелях вокруг Алатора.

Фрор хмыкнул, наконец поднял на меня свои маленькие, колючие глазки.

— Эйтри… — он сплюнул на каменный пол. — Щенок безродный. Ну или дама, слухи весьма туманны. Никто толком не знает, кто он или она. Скрывается, как пещерная крыса. Но крыса опасная, да. Эти «отверженные», как их брезгливо кличут наши благородные кланы — единственные, кто действительно умеет воевать с орками на их же территории, их же методами. Партизанят, кусают исподтишка, знают все норы и тропы. Орки их боятся и ненавидят больше, чем наших регулярных воинов, которые только и умеют, что маршировать строем да стучать топорами по щитам.

Он снова принялся ковырять в трубке.

— Где его или её искать? — спросил я.

— Где искать? — Фрор усмехнулся. — Там, где не воняет гномьей спесью и золотом. В самых дальних, самых опасных пограничных туннелях. Туда, где даже самые отчаянные королевские патрули нос не суют.

— Дедушка Фрор, это очень абстрактное рассуждение.

Он закряхтел.

— Какой я тебе дедушка? Ладно уж. Начни поиск с южных туннелей, за пределами клановых постов. Но учти, человек, — он вдруг посерьёзнел. — Они не доверяют чужакам. И поскольку они изгои гномьего общества, то и на твой знак им скорее всего будет наплевать. Тебе придётся сильно постараться, чтобы они хотя бы выслушали тебя. И не факт, что после этого не прирежут, как шпиона.

— Спасибо, Фрор, — кивнул я. — Вы мне очень помогли.

Старик лишь махнул рукой, снова утыкаясь в свою трубку.

Следующим был Воррин. Его я нашел в общей казарме клана Железного Молота, где он пытался привести в порядок ту часть отряда, которая вернулась из блестящего похода. Лицо у старого гнома было мрачнее тучи.

— Ну что, Рос, отправляешься на поиски приключений на свою… голову? — спросил он без обычной своей хитринки в голосе. — Если что, это я про приказ короля. Рискованное это дело. Помнишь, ты не подданый короля. Понимаю, что сам тебя затащил в эту заваруху, но напоминаю, что ты вправе уехать в любой момент.

— Знаю, Воррин, — я присел рядом. — Но кто-то должен поискать изгоев. И, честно говоря, я не вижу других желающих, кроме себя.

Воррин вздохнул, покачал головой.

— Эти «отверженные»… Эйтри… О них ходят разные слухи. Говорят, их лагерь где-то в старых, заброшенных шахтах на северной границе наших гор, в так называемых «Плачущих Туннелях». Место гиблое, орки там кишмя кишат. Но и эти «тени» там не просто так обосновались. Значит, чувствуют себя в силах дать отпор. Или нашли что-то, что позволяет им выживать.

Он помолчал, потом добавил тише:

— Будь осторожен, Рос. Очень осторожен. Эти гномы озлоблены на весь мир, и на Алатор в первую очередь. Их изгнали, лишили всего. Они не будут рады гостю от нового короля, даже если ты придёшь с представителями короля и предложением мирных переговоров.

— Не хочу усложнять, я пойду один, — сказал я твёрдо. — Мне так проще всего.

Воррин посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом.

— Ты уверен? Может, хоть Зобгина с Брором с собой возьмешь? Они парни надёжные, да и к тебе вроде как прониклись… уважением.

Я покачал головой.

— Нет. Это мой путь, моя ответственность. К тому же, если меня примут за шпиона, то чем меньше нас будет, тем лучше. Да и не хочу, чтобы другие кланы потом шептались, что Железный Молот якшается с «безродными». У вас и так репутация… специфическая.

Воррин криво усмехнулся.

— Это да… Специфическая. Ну, смотри сам, человек. Махал тебе в помощь. И вот, — он порылся в своей сумке и протянул мне небольшой, туго набитый кожаный мешочек. — Тут вяленое мясо, сухари, магический светильник, кремень с огнивом. Да! Возьми с собой воду, в туннелях жратву не найдёшь и воду, если встретишь, не пей. Бывают ручейки, которые протекают через залегания руд, они могут быть токсичными.

— Учту и спасибо за совет.

Он вздохнул:

— Не-гномы редко решаются на одиночное странствие по туннелям, тем более, что там можно встретить орков.

— Если там изгои, там нет орков. Спасибо за всё, Воррин.

— Да будет тебе, — отмахнулся старый гном, но в его глазах я увидел искреннюю тревогу. — Возвращайся живым, Рос. Иначе кому я буду рассказывать свои байки про «героические отступления»?

Я усмехнулся, пожал ему руку и вышел.

Пора было собирать свой «экспедиционный набор». Клевец, короткий меч, подаренный гномом-оружейником в Алаторе, который теперь казался продолжением руки, метательные ножи, кастет — на всякий пожарный. Древний чешуйчатый доспех Анаи, уже не раз спасавший мою шкуру. Немного еды, воды.