Чтение онлайн

К середине третьего витка Рэйвен поняла, что их заметили — по появившемуся ощущению давления на щит, которым она, как и все Старшие, прикрывала свои мысли и эмоции. Щит Рэйвен, для тех, кто мог видеть вторым зрением, походил на мерцающую золотистую дымку, которая окутывала её подобно лёгкому утреннему туману над водой, пронизанному тёплыми солнечными лучами.

По мере спуска давление на щит усиливалось, в основном это был вежливый интерес Старших к его структуре и мощности, ощущаемый как лёгкие поглаживания и прикосновения, но были и откровенно недружественные попытки пробить щит, похожие на уколы ледяных игл. И это сильно удивило Рэйвен — она ни с кем из Старших не то что поссориться, а даже и познакомиться не успела.

Между вторым и третьим витком вместо фресок шёл парапет неширокой галереи для музыкантов, утопленной в стене и имеющей отдельный вход и лестницу для спуска в зал. Здесь Рэйвен ненадолго остановилась, делая вид, что разглядывает орнамент, образованный тёмно-зелёными прожилками на изумрудно-малахитовой облицовке. Почти синхронно с ней остановились её сопровождающие и тоже принялись осматривать парапет. Какофония настраиваемых инструментов создавала отличный фон, защищая от возможных попыток подслушать разговор.

Рэйвен негромко сказала, обращаясь к Аэлфину:

— Пять враждебных попыток и, кажется, трое действуют совместно.

Тот чуть прикрыл глаза, показывая, что услышал, понял и примет меры. Теперь можно было продолжить спуск. Их долгое шествие завершилось неподалёку от беломраморного ступенчатого возвышения с двумя креслами. Массивное, с обивкой в золотых и чёрных тонах и подлокотниками в виде оскаленных драконьих пастей, княжеское кресло сейчас пустовало. Слева от него располагалось чуть менее массивное кресло для княгини, но поскольку Фаэррон женат не был, его сейчас занимала веледа замка.

Мерцающие переливы тканей и блеск драгоценностей гостей затмевали собою и фрески, и мозаичный орнамент пола. Особенно яркими и нарядными выглядели одеяния дебютантов — отпрысков знатных эльфийских родов, заинтересовавших Старших своим магическим даром, или уникальным талантом, или ещё чем-то, достойным внимания. Они были здесь исключительно для развлечения Старших, но почитали любое их внимание за счастье. Пределом мечтаний для них было попасть в княжескую свиту или в фавориты.

Наряды самих Старших выглядели проще, скромнее и, вместе с тем намного элегантнее. Их одежда не стесняла движений, будучи удобной и для танцев, и для прогулок после завершения официальной части. На мужчинах — поверх ослепительно белых рубашек свободные туники, стянутые широким кожаным поясом, с асимметричным подолом длиною до середины бедра, мягкие шоссы, заправленные в изящные кожаные сапоги. На женщинах — платья с плотным лифом, расшитым золотой или серебряной нитью и пышной юбкой, длиною почти в пол, в которых можно было и танцевать без риска внезапного чрезмерного обнажения, и непринуждённо расположиться на траве, не беспокоясь о приличиях и красивом расположении складок.

Заметила Рэйвен и с десяток армид, их основной задачей на празднике было развлекать тех гостей, которых более всего интересовала творческая его составляющая — состязания певцов, музыкантов, художников и магов в Логрейне всегда проводились с размахом. И на призы Фаэррон не скупился, да и остальные князья тоже вносили свою лепту.

Рэйвен нашла взглядом Эмор, окруженную поклонниками и подругами. Высокая, тонкая, с такими большими тёмными глазами, что они казались маской на изящном тонком личике, Эмор напоминала изысканную статуэтку из золотисто-розоватого мрамора. Её густые волнистые волосы были не рыжими, а, скорее, оттенка старого вина. От неё исходили теплота и чувственность, то, что мгновенно воспринимается мужчинами, о чём сама Эмор прекрасно знала и умело этим пользовалась. И это был не флёр — дар соблазнения, которым обладали все, в чьих жилах текла Старшая Кровь. Это было её природное обаяние.

«Риана можно понять», — признала Рэйвен. — «А, кстати, где он сам? Почему не рядом с ней?»

Риан, поглощённый разглядыванием какой-то фрески, обнаружился довольно далеко от Эмор и компании её воздыхателей. И стоял он к ним спиной и потому не видел исполненных досады и непонимания взглядов Эмор, которые та время от времени бросала на него.

«Поссорились?» — мысленно усмехнулась Рэйвен. — «Или уже расстались?»

Тем временем к Мириэли и Аэлфину подошёл первый претендент на внимание Рэйвен в этот день, а, может быть, и в последующие.

Ниеллен, князь Имданка, двигался со скупой рассчитанной грацией, едва заметно пританцовывая и чуть покачиваясь из стороны в сторону, словно под его ногами была палуба корабля. Он был очень красив — красотою ледяного изваяния, сверкающего в лучах зимнего солнца. Белые волосы князя, стянутые в хвост, подчёркивали жёсткость неулыбчивого лица. И исходило от него ощущение пронизывающего холода, словно на горной вершине, продуваемой всеми ветрами.

«Серьёзен почти до жути», — внутренне поёжилась Рэйвен. — «А если его рассмешить, он разлетится на мириады сверкающих осколков?»

И её слегка удивил взгляд князя: он смотрел на неё так, словно видел впервые.

«Или я так сильно изменилась», — мысленно хмыкнула Рэйвен. — «Или он так часто подбирает после шторма детей Старших, что та наша встреча изгладилась из его памяти как нечто несущественное?»

— Аэлфин, Мириэль, — без тени улыбки поприветствовал Ниеллен князя и княгиню, и в его негромком голосе чуткому музыкальному слуху Рэйвен почудился скрип снега морозным утром.

«Кажется, раньше его голос звучал чуть ниже», — слегка удивилась она. — «Куда же исчезли те бархатные, ласкающие слух обертоны? Или это я сейчас воспринимаю его иначе, чем тогда?»

— Ниеллен, — Аэлфин на мгновение прикрыл глаза. — Позволь представить тебе нашу внучку. Рэйвен, дочь Мориона, княжна Арденского Леса.

— Рад встрече, княжна, — ответил князь Имданка и перёвёл на неё взгляд.

И Рэйвен ощутила себя так, словно её не только пытаются раздеть, но и снять кожу, заодно аккуратно отделив мышцы от костей. Она, скорее, удивилась, чем испугалась — насколько ей было известно, между Арденским Лесом и Имданком не было ни явной, ни скрытой вражды. Да и поводов для плохого отношения князя к ней лично за три дня пребывания на его корабле тогда, пятьдесят лет назад, вряд ли она успела создать. А даже если и успела, по-детски необдуманно, например, сказав что-то не то, так долго помнить обиду — это не… чересчур ли? И она улыбнулась, глядя прямо в глаза князю Имданка. И увидела ответную лёгкую усмешку, которая, впрочем, не добавила теплоты его прозрачным серебристым глазам.

— Окажешь ли ты мне честь, княжна, — спросил Ниеллен всё тем же убийственно серьёзным тоном. — Скажем, шестым и девятым танцем? И в этот день, и в остальные.

— Да, князь, — без тени колебания приняла приглашение Рэйвен. — Это будет честью и для меня.

Ниэллен кивнул и отошёл. Мириэль чуть поджала губы и покачала головой. И Рэйвен была полностью с ней согласна. Два танца — это уже заявка. И — проблема. Князя Имданка в списке претендентов, одобренных Советом, не было. Но вряд ли это для него являлось хоть сколько-нибудь важным. Отказаться от общения с князем-пиратом Рэйвен не считала возможным, поскольку они с Рианом обязаны ему жизнью. Но она попыталась представить себя флиртующей с Ниелленом — и не смогла. Казалось немыслимым растопить эту глыбу льда.