Чтение онлайн

Неизвестно, передал ли Кезон выставленный ультиматум магистрату, но ни через час, ни через два белого флага не появилось. Зато воины вновь вышли на городские стены, скрываясь за уцелевшими зубцами или тяжелыми щитами.

— Итак, переговоры провалились. — Арфир снисходительно посмотрела на кипящую Эмбер и вернувшую самообладание Риманте. Помимо них на расширенном совете присутствовали Аллин, Эльк, Ноэми, Молот, Йорг и преемник Сефир. Предводителя лесных эльфов ни капли не впечатлил титул императрицы, но изначально нелюдимый, он не проронил ни слова. Патрэль вместе с тысячей воинов остался в Аликанте присматривать за сдавшимся гарнизоном. — Что теперь?

— Придется идти на штурм. — Эмбер нехотя признала правоту Арфир. — Как вы оцениваете их воздушный флот?

— Один крейсер, не меньше семи фрегатов, на их месте я бы еще брандеры сделал. Мы победим, но с большими потерями. — Молодой адмирал поежился, представив нагоняй Сефир. В лучшем случае его разжалуют до юнги. — Точно нет другого способа?

— Отнюдь, я сразу предложила вашей командующей простое решение. Достаточно пожертвовать одним кораблем. — Арфир выложила на стол темный кристалл и рассказала членам совета свой план.

— Победа без драки не победа, — авторитетно заявил Молот. Он набычился под снисходительным взглядом императрицы.

— От столицы нас отделяет еще три города и мощная крепость, а кристаллов у меня на всех не хватит. Ты еще успеешь вдоволь подраться.

— Мне нравится план, — впервые заговорил Эльк. — Уничтожим хуманов и перебьем темных тварей с крыш и кораблей. Стены сдержат заразу. Чем меньше наших погибнет, тем лучше.

Ноэми молча кивнула, присоединяясь к сородичу.

Йорг, командующий черными воинами вместо Стеллы, промолчал. Он привык беспрекословно подчиняться властителю Антрима и сейчас ощущал себя не в своей тарелке.

— Мне нечего сказать, — заявил молодой адмирал воздушного флота. — Но я бы очень хотел сохранить корабли.

Все взгляды скрестились на покрасневшей Эмбер. Графиня запада куда комфортнее чувствовала себя в гуще сражения, а не в дворцовых интригах.

— Если мы отправим Кадис во тьму, то чем мы будем отличаться от наших врагов? — Риманте встала и медленно вынула фамильную шпагу. Охваченное светом лезвие нетерпеливо дрожало, ощущая присутствие тьмы. — Мы пришли сюда спасать мир.

— Ты права. — Из голоса Арфир исчезли нотки превосходства, зато прорезалась многовековая усталость. — К сожалению, ты еще слишком юна, чтобы понимать некоторые вещи. Думаешь, мне приятна эта мысль? Просто посуди сама.

Перед темной эльфийкой возник клубок черного дыма, мгновенно принявший форму Кадиса. Остальные с удивлением смотрели на точную копию осажденного города.

— Мы целую седмицу пытались взять Кадис. Я потеряла больше тысячи прекрасных воинов и ничего не добилась. — Темный город превратился в устилающие землю тела павших бойцов. — И мы не можем ждать. Кадис должен пасть, чтобы эта весть разнеслась по всему Южному Эретину. Боясь за собственные шкуры и земли, все дворяне объединятся и заставят короля вернуть экспедиционный корпус. Северный Эретин успеет восстановиться и мы предотвратим возвращение Империи.

Арфир с грустью улыбнулась, развеивая иллюзию.

— Что же до твоего вопроса… Наше отличие в том, что мы не стремимся уничтожить всех несогласных. Мне не нужны хуманские земли, богатства или рабы, можете забирать их себе. — На этих словах Арфир Эльк самодовольно улыбнулся, правда ему очень не понравилась следующая фраза: — Приведение Элнарила к покорности займет меня на ближайшие столетия и затем настанет очередь другого давнего врага, который падет с вашей помощью.

— Мне нет дела до твоих разборок с гномами, не уводи тему. — Эмбер тоже встала, смело глядя в глаза темной. Рубин на ее диадеме ярко сиял. — Применение столь мощной магии тьмы восстановит против нас весь Ласэаран.

— Разве? — темная приподняла бровь. — Сейчас Элькесдален, Эландор и вольные города полностью зависят от милости Шиммера. Северный Эретин будет всем ноги целовать за спасение. Остаются гномы и островные пираты. Неужели тебе не плевать на мнение бородатых карликов?

— А как же драконы? — Земли Эмбер граничили с Астарумом и эльфийка не понаслышке была знакома с чешуйчатыми древними.

— Они все поймут. А если так боишься гнева ящеров, я готова взять всю вину на себя. — Плащ за спиной Арфир всколыхнулся на несуществующем ветру. — В конце концов это мой кристалл.

— А почему вы просто не проникли в Кадис и не устроили взрыв? — спросила Ноэми.

— Чтобы высвободить его энергию нужен мощный выброс энергии. Теней, способных осуществить план, можно по пальца пересчитать, и они все гарантированно умрут на задании. Выжить при разрушении кристалла не по силам даже мне. — Арфир устало вздохнула. — Воздушный корабль можно просто послать по курсу, никого не убив. Я готова лично провести его через облака и уронить на город, только покажите, как им управлять.

Эмбер прикусила губу, лихорадочно размышляя. На одной чаше весов находились жизни воинов, которые пошли за ними. Среди шиммерцев больше всего было именно ее подданных, не зря графство Глоу считалось самым сильным. Есть ли у нее право жертвовать их жизнями, имея безопасную альтернативу? В конце концов какое ей дело до жизней хуманов, которых она видела впервые в жизни?

— Мы собрали союз, чтобы остановить угрозу тьмы. Все мы видели, на что она способна. — Шпага Риманте по прежнему сияла в ее руке, озаряя членов совета теплым солнечным светом. — Я понимаю желание сохранить жизни наших воинов, но мы не можем уподобляться врагу. Надеюсь, это не только мое мнение.

Графиня востока с ожиданием посмотрела на хранительницу запада.

Море… Бескрайнее море беспросветной тьмы. Одновременно спокойное и хаотичное, безопасное и смертельное, испорченное и невинное. Бесконечная бездонная бездна, старше самой вечности. Одного взгляда хватило, чтобы ощутить бесконечную мудрость и собственную ничтожность перед чем-то несоизмеримо великим…

Затем пришла женщина. Весь ее вид повергал в благоговейный трепет, оставляя единственное желание — пасть на колени и поклоняться ей до самой смерти. Если бы только он мог двигаться, а не просто молча наблюдать…