Чтение онлайн

В столице было холодно и сыро. Снег на улицах не залеживался, измешиваемый в грязь колесами экипажей, а с тротуаров его прибирали маги, которым недосуг было ходить по сугробам или протаптывать, а то и протапливать дорожки. Поэтому ежедневно поутру снег, собранный в большие кучи старательными уборщиками, попросту вылетал за городскую стену и оседал у ее подножия. Жители часто жаловались, что городской снег по ошибке попадает к ним на огороды, но каждую зиму все повторялось заново.

В парке огромного дворца, возвышающегося в самом центре Каяры, дорожки расчищали, оставляя снег на газонах, на деревьях, чтобы маги Совета могли порадовать глаза зимним великолепием. Перед коваными воротами в виде переплетенных виноградных лоз стояла стража – двое весьма уважаемых простыми горожанами магов. Оба встрепенулись, вытянув руки по швам, когда перед входом в парк открылось окно, и прямо из заснеженного леса, окутанные голубоватым сиянием, вышли двое. В первом маги узнали Высшего Райна. Тот коротко кивнул страже и предупредил, указав на Арсена:

– Придержите проход, и, если он вернется, откроете в обратную сторону.

– Если? – спросил Арсен, когда калитка бесшумно закрылась за спиной.

– Если тебя признают невиновным в соучастии.

"Этого следовало ожидать…" Арсен шел за магом, без интереса глядя по сторонам – место было хорошо ему знакомо, как и здание, в котором собирались оба совета: верховные и Высшие. Двери сами собой распахнулись, пропустив пришедших в огромный холл. Не оглядываясь, Райн стал подниматься по лестнице, поддерживая силы Арсена, который шел теперь вполне уверенным шагом, не вынужденный постоянно хвататься за поручни. На третьем этаже им встретилось несколько человек – они вежливо поздоровались с Райном и покосились на Арсена.

Его узнали несмотря на то, что волосы почернели и были теперь коротко подстрижены, а расшитую золотом шелковую мантию сменила простая сельская одежда. Чиновники различных уровней – постоянные обитатели дворца – смотрели с нескрываемой брезгливостью. Несомненно, как и все маги в столице, они знали, за что их коллега, занимавший пост правителя Славена-града, был отстранен от должности, лишен звания верховного и магической силы.

– Сюда, – Райн вошел в круглый зал, очень напоминавший тот, где провели обряд над правителем Славена, только в центре стояло кресло с высокой спинкой.

Никого, кроме них двоих, в зале пока не было.

– Можешь пока присесть, – предложил Высший.

– Я постою.

Опершись о спинку кресла, Арсен ждал. Легкий шум шагов на лестнице предупредил его о приближении магов. Они входили по одному, здоровались с Райном, скользили взглядами по стоящему в центре человеку, и будто бы нечаянно становились в круг… Это невероятно напоминало тот самый обряд, но на сей раз магов было всего одиннадцать – Илиона уже успели заменить.

Один из них подошел к Арсену.

– Пожалуйста, садитесь сюда.

Повинуясь облаченному в просьбу приказу, мужчина опустился в кресло. На голову лег тяжелый обруч с прозрачными камнями у висков.

– Закройте глаза.

Этого делать не хотелось особенно, но Арсен не стал возражать.

Четыре часа спустя на парковую дорожку, слегка покачиваясь, вышел человек в простой одежде, с коротко подстриженными черными волосами. Дорогую шубу, наброшенную на его плечи дворцовым слугой, мужчина скинул еще на крыльце, предпочитая мерзнуть…

…За невиновность проголосовали с перевесом в один голос. Маги беседовали, больше не обращая на него внимания, Арсен же долго еще сидел в кресле, судорожно сжимая пальцами подлокотники. Вспоминать оказалось неприятно и больно, особенно когда вновь пришлось, хоть и мысленно, побывать в шкуре зверя – сперва дикого, злого, по приказу Илиона бросающегося на подопытных, вожака стаи кровожадных оборотней, обучающего их хитростям внезапного и слаженного нападения, а после – неведомо как прирученного молодой ведьмой, сидящего на цепи и требующего каждый день огромную порцию свежего мяса.

Наконец он смог поднять голову. Словно почувствовав взгляд, маги повернулись, выжидая.

– Неуверен, что его стоит отпускать, – молодой мужчина с длинными темными волосами подошел к главе Совета. – Чересчур много агрессии. Возможно, превращение прошло не полностью, как вы и опасались.

– Это мы выясним позже, – Райн внимательно посмотрел на Арсена. – В твоих интересах вести себя так, чтобы у нас не возникло подозрений…

– Я ненавижу вас, – прошептал Арсен, но собственный голос показался ему неожиданно громким, несмотря на слабость. – Я ненавижу вас всех, как людей, сознательно отнявших у меня жизнь и возможность оставаться самим собой.

Высшие молчали. Его не одернули, не ударили заклинанием, что было обидно вдвойне – слова беспомощного перед ними человека стоили внимания не более, чем жужжание запертой в стеклянной бутылке мухи.

– Тебе ли не знать, что мы поступили согласно закону, – спокойно и мягко произнес Райн.

Арсен поднялся. Кто-то подпитывал его силы, и с этим пришлось смириться, чтобы не упасть прямо посреди зала.

"Я ненавижу ваши законы. Ваши длинные мантии и крашеные волосы. Вашу подлость и лицемерие. Вашу любовь и дружбу, которые хуже вражды…"

Высшие смотрели, как он уходит. Снова, как и тогда: бывший градоправитель, бывший маг, принявший звание верховного, и едва не вошедший в круг Высших. Сейчас он был просто человеком… нет, даже хуже – оборотнем, а потому его мнение не значило для Совета ровным счетом ничего, и Арсен оставил его при себе, но с каждым шагом вниз по ступенями широкой дворцовой лестницы, мысленно повторял: "Ненавижу, ненавижу"…

Эта ненависть заставила его забыть о холоде, согревая лучше упавшей на крыльцо шубы, когда ветер ударил в лицо и забрался под рубашку. По серой ленте расчищенной парковой дорожки он дошел до ворот и остановился у калитки. Вычищенная улица столицы убегала вдаль, ярко переливаясь ночными огнями.