Чтение онлайн

Ведьма стояла на крыльце, кутаясь в шерстяной платок, из-под полы длинной рубашки выглядывали носки старых разношенных сапог. Неизвестно, увидела она его прощальную улыбку или нет – лицо Зары не изменилось, но свет от лучины дрогнул в окошке и погас.

Старый форт у границы с Сарганой был наскоро прибран, а в пустовавших не один год помещениях казарменная обстановка сменилась почти домашним уютом. Печи топились, в каминах горел огонь.

Возле узкого окна, выходящего на круглый двор, стоял высокий светловолосый маг – его светлейшество Илион Тиол, так и не снявший с груди знак Высшего. Теперь, после смерти Райна, многие поддержали его открыто: далеко не все Высшие горели желанием сложить головы во имя сохранения тысяч людских жизней, а потому предложенные Илионом и его братом способы ведения войны их заинтересовали.

Теперь у мага была своя армия – больше сотни серых оборотней, сытых и сильных, повинующихся его приказам. Твари были поделены на отряды по десять-двадцать особей, каждый из которых представлял собой отдельную стаю со своим вожаком. Правда, последние шестьдесят оборотней получились чуточку мельче своих ранее превращенных собратьев, но зато, в результате кропотливой работы десятка исследователей, обладали другим неоспоримым достоинством. Представляя себе, как разъярятся сторонники покойного Райна, когда узнают о небольшом генетическом усовершенствовании, глава семейства Тиол испытывал злорадное удовлетворение.

– Ваше светлейшество…

Слуга замер у двери, согнувшись в поклоне. Илион обернулся.

– Говори!

– Стая, отправленная вами в Сизый Яр, внезапно улетела в сторону долины, и там, под Зареченском, встретилась с магами – вашими противниками. Как мы смогли узнать, их всех перебили…

Известие о гибели стаи из семнадцати оборотней Илиона ничуть не расстроило: он создаст еще, благо пленных селян из разоренного приграничного городка ему хватит на ближайшее время. Интересовало другое: как оборотни могли ослушаться приказа?

– Улетели, говоришь?

Голос мага казался спокойным и даже ласковым, и это напугало слугу больше всего.

– Да, ваше светлейшество. Просто вдруг начали драться, а потом изменили направление и полетели к Зареченску.

Илион вытянул руку, слугу отбросило к двери, вжало в массивные доски.

– Я должен знать, почему стая ослушалась моего приказа! Даю ровно сутки, чтобы узнать причину.

Побелевший слуга поспешно согнулся в низком поклоне.

– Слушаюсь, ваше светлейшество.

Он не осмелился дольше задерживаться пред холодным взглядом Высшего Илиона. Кое-как нашарив за спиной дверную ручку, бочком отодвинулся и, пятясь, вышел в коридор.

До полнолуния оставалось немногим больше двух недель. Маги, поддержавшие Илиона, вынуждены были собраться в приграничном форте – коллеги угрожали им расправой, и ведь сторонники покойного Райна превосходили числом бунтовщиков. Но оружие, живое оружие, воскрешенное и усовершенствованное братьями Тиол изобретение древних магов, обещало победу. Стаи крылатых оборотней шумели на весь форт, им уже не хватало места, и потому неподалеку от укрепленных стен построили накрытый магическим куполом загон. Твари слушались хозяина беспрекословно, выполняя приказы, передаваемые вожакам, но Илион считал, что его армия еще недостаточно многочисленна, и потому наметил ближайшей целью несколько деревень, откуда собирался до полнолуния привести в форт мужчин и насильно вколоть им полученную из крови Арсена сыворотку.

Неприятное сообщение принес Тиолу-старшему все тот же слуга. С посеревшим лицом он неуверенно вошел в просторное помещение, склонил голову в поклоне и замер, словно ожидая удара.

– Ваше светлейшество, – дрожащим голосом проговорил он, – сегодня в полдень еще одна стая внезапно улетела в Зареченскую долину. Их… тоже всех уничтожили.

– Вы выяснили, почему это произошло? – медленно, растягивая слова, спросил Илион. Слуга поднял голову, и в его глазах вспыхнула надежда.

– Да, да… Ваше светлейшество, на этот раз мы очень внимательно наблюдали и заметили, что в стае появился новый оборотень. Он нагнал их, когда стая летела над лесом, убил вожака и, возглавив стаю, увел ее за собой.

– Вот как? – Илион улыбнулся и снова отвернулся к окну, а слуга за его спиной вздохнул с явным облегчением и даже выпрямился, почти полностью расправив плечи, услышав нотки удовлетворения в голосе мага. – Арсен… Я уверен, это он. Значит, решил уводить мои стаи, предоставляя моим противникам возможность подобраться поближе…

Он замолчал, словно позабыв о слуге, но тот рискнул о себе напомнить:

– Что прикажете делать, ваше светлейшество?

– А ничего, – маг усмехнулся. – Они еще не знают, но я тоже приготовил им сюрприз.

Каждый новый взмах крыльев давался с большим усилием. На сей раз вожак стаи оказался по-настоящему силен: успел покусать и располосовать спину. Но перед стаей нельзя показывать слабость, поэтому Арсен летел впереди, почти не обращая внимания на протесты сопровождавших стаю магов. Те что-то кричали, запускали в чужака огненные шары, но, во-первых, Арсен уже наловчился прикрываться крыльями, а во-вторых, подаренный новым главой Совета амулет немного защищал и от боевой магии, мог прикрыть от двух-трех пропущенных ударов.

Место покойного Райна занял шестидесятилетний маг Анториан, глава одной из самых знатных и богатейших семей государства, родной дядя своенравной и вероломной красавицы Лионы. К оборотню, вздумавшему помочь магам в борьбе с братьями Тиол и их крылато-мохнатой армией, он относился без симпатии, но согласился, что Арсену следует обеспечить защиту от колдовства. И теперь маленький амулет на тонкой, но очень прочной цепочке, едва заметно поблескивал в серой шерсти летящего зверя.

На сторону Илиона перешло четырнадцать магов Совета – пятеро Высших и девять верховных, а также до десятка других – безвестных, но стремящихся к славе и власти при поддержке братьев Тиол. Остальным же магам пришлось на время забыть разногласия и объединиться. Теперь около Сарганской границы их собралось около полусотни.

Маги остановились под Зареченском. Илион больше не давал им ни дня передышки: объявив своим противником не соседнюю Саргану, а, в первую очередь, Совет, он ежедневно отправлял свои стаи к какому-нибудь поселению вблизи границы. Мужчин старались брать живьем, чтобы после пополнять ряды армии оборотней.

Каждое утро Арсен вылетал на разведку и, выслеживая направившуюся к людскому селению стаю, догонял ее, ввязывался в бой с вожаком, а после уводил тварей за собой туда, где их поджидали маги Совета. Звери сопротивлялись боевым заклятиям, подставляя крылья, но вожак не давал им скрыться с поля боя, и маги постепенно добивали всех. Твари падали с высоты и, распластавшись на земле, превращались в людей. Члены Совета не хоронили их, чтобы не расходовать за зря силы, а приводили людей из Зареченска, которые работали в открытом поле всю ночь, и постепенно укрытая протаявшим снегом равнина зарастала одинаковыми невысокими холмиками.