Чтение онлайн

– А зачем нам, собственно, император и императорский дом? – мягко поинтересовался Вираэль. – Совет домов вполне способен управлять империей.

– Старшим домам трудно договориться между собой, – покачал головой Вэон.

– Наши же дома договариваются, причем довольно давно, – парировал Вираэль. – Возможно, в совете просто слишком много старших домов.

– Скажи это на совете – и против нас будет половина империи! – громко рассмеялся отошедший от словесной перепалки Нивин.

– Зато за нами будет вторая половина, – все больше распалялся Вираэль. – Время императоров прошло! – Эльф не удержался и, резко вскочив со своего места, принялся ходить вокруг стола. – Мы! Представители самых сильных и влиятельных старших домов! Кому, как не нам, можно доверить судьбу империи!

– Ведь это же война, – тихо заметил молчавший до этого Амолин.

– Не будет никакой войны. Императорскому дому не устоять против пяти старших домов! – неожиданно поддержал Вираэля Тиалис.

У Вэона внезапно возникла мысль, что Вираэль и Тиалис уже заранее договорились между собой, а теперь просто разыгрывают красочный спектакль, стараясь убедить остальных. Возможно ли было такое? Вполне, решил эльф.

– Есть еще Зимнее солнце, Солнечный ветер, Восходящее солнце. Они не уступают нам в силе, – заметил Амолин. – Про Золотое дерево, Полную луну и прочих я уже молчу.

– Восходящее солнце и Солнечный ветер нам не помеха, – отмахнулся Тиалис. – В первом после смерти высокого лорда Уриэля наследники грызутся за власть. Владения второго слишком близко к королевствам людей, а у них сейчас неспокойно. Зимнее солнце всегда сторонилось игры во власть, к тому же их основные владения на окраинах империи и быстро оказать помощь императору они не смогут. Остальные слабы, разобщены, и многим из лордов Артис также уже стоит поперек горла. Мы найдем больше союзников, чем врагов.

– Если бы все было так просто, власть уже давно была бы у нас в руках, – не сдавался Амолин. Его настойчивость слегка удивила Вэона: обычно лорд Ранней листвы не лез в их споры и пассивно принимал любое решение большинства.

– Что вы предлагаете? – Голос Тиалиса можно было намазывать на хлеб вместо меда. Вэон знал, что это означает признак крайнего раздражения.

К такому вопросу Амолин был явно не готов:

– Мы могли бы надавить на императора, – неуверенно проговорил он. – Подать прошение о недопустимости урезания наших вольностей и пригрозить низложением в качестве отказа.

– Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! – отрицательно покачал головой Тиалис. – Не стану говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, – выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. – Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на Арене казней.

Многие находили странную связь между смертью Элберта VI и скорой сменой глав в пяти старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже осталась жива и относительно здорова. Остальные намек поняли, и больше трагической гибелью императора никто особо не интересовался.

– Мы должны решить здесь и сейчас! – закончил Тиалис.

– Я согласен! – воскликнул Вираэль, наконец-то прекратив свои метания вокруг стола. – Старшим домам не нужен император, вечно лезущий в наши дела.

«Уж кто бы сомневался, что ты согласен, – зло подумал Вэон. – Актер из тебя бездарный». Разумеется, озвучивать свои мысли высокий лорд не стал.

– Совет старших домов… Нет! Совет Пяти во главе империи – мне нравится эта идея! – Нивин в избытке чувств ударил кулаком по столу.

– Совет Пяти? Почему бы и нет… Хорошее название, – одобрил Тиалис.

– Что об этом подумают высокие лорды остальных старших домов? – скептически поинтересовался Амолин. Он не горел желанием ввязываться в борьбу против императора, но в то же время прекрасно понимал, что у него не получится остаться в стороне. – Некоторые могут нас поддержать, но изменения в совете их вряд ли устроят.

– Их необязательно извещать обо всех наших планах, – тонко улыбнулся Тиалис. – Пусть думают, что мы хотим увеличить власть и влияние всех старших домов. После победы мы сами будем решать, какой дом достоин называться старшим.

– Начинать сейчас противостояние с императором бессмысленно, – вновь подал голос Амолин. – Война с гоблинами и разгром Восходящего солнца сильно ослабили империю. Королевства людей волнуются, а король Леклис укрепляется на востоке.

– Люди… – На лице Тиалиса появилась презрительная усмешка. – Мы играючи справимся с любой из этих коронованных марионеток. А укреплением Восточного королевства мы в первую очередь обязаны именно нынешнему императору. Король Леклис – этот жалкий полукровка, посмевший убить одного из нас, – так и не понес заслуженного наказания.

– Уриэль был идиотом, – недовольно скривил губы Вэон. – Позволил вертеть собой какому-то человеческому магу. Мне его ничуть не жалко.

– Он был высоким лордом! – слегка повысил голос Тиалис. – Этот ублюдок Леклис должен заплатить за его смерть!.. Итак, что вы решили?

– Я еще буду жалеть об этом, но я согласен, – решился наконец Вэон.

– И все же это война, – пробормотал Амолин.

– Все пройдет как надо! – впервые за время беседы повысил голос Тиалис. – Войны не будет. Будет новая империя! С самыми достойнейшими из эльфов во главе.