Чтение онлайн

Вспышка и камера загудела на частоте, от которой заныли зубы и заболели глаза. Капилляры в стенах расширились, засияли ярче, и я увидел, как субстанция Реликта, до этого рвавшаяся вверх, к деревне, замедляется, останавливается и поворачивает. Вертикальный поток ослабел. Горизонтальный ожил.

Субстанция потекла на юго-восток, по мёртвому капилляру, который начал оживать прямо на моих глазах: серый камень темнел, наливался бордовым, и я чувствовал, как далеко отсюда, в восьми километрах, что-то откликается на поток.

Подъём под деревней замедлится, давление на Ферга ослабнет, колодец перестанет отравляться, мох на грядке перестанет светиться ночью — всё это в обмен на один стебель серебряной травы каждые трое суток и на пробуждение ещё одного участка мёртвой корневой сети. Ещё одного капилляра, ещё одной территории, которую Реликт возьмёт под контроль. Расширение зоны влияния метр за метром, километр за километром.

Я знал, что делаю, и всё-таки положил на камень второй стебель.

Камень загудел глубже. Пол камеры задрожал, и на мгновение мне показалось, что я стою не на камне, а на мембране барабана, и кто-то ударил по ней снизу, из глубины, куда не доставало моё «Эхо». Горизонтальный поток усилился. Юго-восточный капилляр налился субстанцией, как жила наливается кровью после снятия жгута, и далеко-далеко, на самом пределе восприятия, я услышал ответ.

Пульс.

Рубцовый Узел рванулся навстречу этому пульсу и я едва успел оборвать контакт, отдёрнув ладонь от камня.

КУЛЬТИВАЦИЯ: Контакт с Реликтом

Прогресс ко 2-му Кругу: +6.2%

(было 15.8 %, стало 22.0 %).

Рубцовый Узел: уплотнение +7 %.

Микроструктуры: +4 корневых

ответвления (всего 16).

Совместимость: 53 %.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: обнаружен внешний

резонанс (ЮВ, 8.3 км). Источник: живой организм.

Классификация: НЕИЗВЕСТНО.

Ещё несколько таких контактов, и второй Круг из далёкой мечты превратится в ближайшую реальность. Рубцовый Узел рос, усложнялся, прорастал микроскопическими ответвлениями, которые «Эхо» описывало как «корневые», и с каждым визитом к Реликту он всё меньше напоминал зарубцевавшуюся ткань и всё больше живой узел чужого дерева, пересаженный в человеческое сердце.

Я стоял в центре камеры, тяжело дыша, и слушал тишину, которая наступила после разрыва контакта. Камень продолжал пульсировать, но медленнее. Перенаправление работало. Поток шёл на юго-восток, а не вверх, и деревня получила передышку.

На семьдесят два часа.

Потом мне придётся вернуться и положить на камень ещё один стебель.

И ещё один.

И ещё.

Я собрал мешок и начал подъём. На полпути к поверхности остановился, упёрся ладонью в стену расщелины и снова развернул «Эхо» на юго-восток, к источнику живого пульса.

…

Тарек поднял руку.

Я замер. В Подлеске этот жест означал одно — опасность.

Мы стояли на обратной тропе, в полутора километрах от деревни, в месте, где корни двух старых деревьев переплетались над головой, образуя низкий свод. Тарек присел за ближайший ствол и указал копьём вперёд, на тропу, уходящую к северо-востоку.

Движение.

Я развернул «Эхо» и стал считать.

Двадцать два человека. Колонна, растянутая на сто с лишним метров по Корневой тропе, ползла на север, к деревне. Беженцы, ведь это очевидно по пульсам: неровные, слабые, с характерными провалами, которые давали истощение и обезвоживание. Женщины, дети, трое мужчин, двое стариков. Ноги шаркали по земле, кто-то тихо плакал, кто-то кашлял с надрывным хрипом, знакомым мне по неделям в карантинном лагере.

Двое на носилках. Их пульсы я прочитал сразу: рваные, аритмичные, с уплотнениями в сосудистых стенках, которые давал мицелий. Красная стадия. Оба умрут в течение суток без серебряного экстракта, и даже с ним шансы невелики.

Ребёнок. Пять, может, шесть лет. Шёл сам, но его витальный фон был почти нулевым, как потухший экран монитора. Инкубация на грани перехода в активную фазу. Ещё день, и мицелий проснётся в его крови и начнёт есть.

Обычная картина — страшная, привычная, рутинная. Я видел такое каждый день последние две недели.

Но за беженцами шли другие.

Четыре пульса — плотных, ровных, мощных, с характерным утолщением стенок сосудов и повышенной вязкостью крови, которые давал третий Круг. Профессионалы, чьи тела были перестроены годами тренировок и алхимических настоев. Двигались строем: двое по флангам, один впереди колонны, один замыкающий. Интервалы равные, шаг синхронный. Военная дисциплина.

Я перевёл «Эхо» на максимальное разрешение и погрузил его в тело командира — того, кто шёл впереди.

Мужчина лет сорока, крупный, широкоплечий. Стандартная экипировка Стражей Путей: нагрудник из закалённой коры, наручи, короткий меч на поясе. Однако символика сорвана — на месте, где у Стражей крепился знак Каменного Узла, торчали обрывки ремней, а кожа под ними вытерта до блеска, как будто знак сдирали в спешке.

И в его крови было то, чего быть не должно.

Субстанция Жилы. «Эхо» показывало следы инъекций в венах предплечий: каналы, расширенные иглой или костяной трубкой, с микрошрамами на стенках сосудов, и в этих каналах оседала субстанция — густая и тёмная, как нефть. Кто-то вливал ему концентрат Жилы напрямую в кровь, как наркотик, регулярно, долго, в дозах, которые для обычного человека были бы смертельными.

Остальные трое были такими же.

Четвёрка бывших Стражей, накачанных субстанцией Жилы и лишённых знаков принадлежности. Дезертиры? Отступники? Или нечто третье, те самые «люди, которые шли к источнику Мора», о которых упоминала Вейла?

Я убрал «Эхо» и посмотрел на Тарека. Охотник смотрел на колонну через щель между корнями, и его лицо было каменным.

— Четверо позади, — прошептал он, не поворачивая головы. — Воины. Третий Круг или выше.

Я кивнул. Тарек чувствовал силу культиваторов не через «Эхо», а через опыт.

— Стражи Путей, — добавил он. — Но без знаков. И ведут людей.

— Куда ведут?

Тарек помолчал, наблюдая. Колонна проходила мимо, и я видел лица беженцев — серые, измождённые, с тем особенным выражением покорности, которое бывает у людей, потерявших всё и цепляющихся за любого, кто скажет «иди за мной». Женщина с ребёнком на руках. Старик, опирающийся на палку. Двое подростков, поддерживающих третьего, который едва переставлял ноги.

— На юг, — сказал Тарек. — Мимо деревни — не к ней.