Чтение онлайн

— E-плюс, — сказал он, и что-то неуловимо сдвинулось в его интонации. — В деревне Подлеска. Без мастерской, без гильдейской лицензии, без доступа к стандартному сырью.

— Верно.

— И при этом вы производите полевой индикатор заражения, которого нет в каталогах Гильдии Алхимиков Каменного Узла.

Я не дрогнул. Откуда он знал? Далин? Кто-то из каравана Вейлы? Или его собственные источники? Вопрос был скальпелем, и скальпель этот вошёл точно в цель: Рен знал о нас больше, чем мы предполагали.

— Верно, — повторил я. — Индикатор основан на реакции локальной субстанции с маркерами Мора. Уникальное сырьё, уникальный рецепт. Я могу продемонстрировать.

Рен молча достал из внутреннего кармана жилета тонкую пластину из коры. Записал три строки угольным стержнем. Почерк мелкий, убористый, с сокращениями, которые я не разобрал на расстоянии.

— Демонстрацию с удовольствием посмотрю, — сказал он. — Позже. Сначала три вопроса.

Он убрал пластину и посмотрел на Аскера.

— Численность населения?

— Восемьдесят семь, — ответил Аскер.

— Основной источник дохода?

— Алхимическая продукция: корневые Капли, укрепляющий настой, полевая мазь, индикатор Мора, обычная охота и собирательство — второй эшелон.

— Сколько алхимиков?

— Один, — Аскер кивнул в мою сторону. — И ученик.

Рен записал ответы. Потом спрятал стержень и поднял голову. Янтарные глаза остановились на мне.

— Вы варите настои ранга D в деревне Подлеска, которая месяц назад пережила эпидемию Мора, — сказал он. Голос ровный, без вопросительной интонации. — Вы потеряли, по моим данным, шестнадцать человек. Приняли много беженцев. Организовали массовое лечение и карантин без внешней помощи. Произвели уникальный диагностический инструмент. И всё это за один месяц.

Пауза.

— Впечатляющая история, — продолжил он. — Для E-плюс.

Я почувствовал, как Аскер рядом со мной чуть напрягся. Незаметно для стороннего наблюдателя, но я стоял в полуметре от него и ощущал тепло его тела.

— Мор — хороший учитель, — сказал я. — Когда люди умирают каждый день, учишься быстро. Или умираешь сам.

Рен смотрел на меня ещё три секунды, потом кивнул.

— Справедливо.

Он повернулся к рыжебородому Стражу и жестом показал: привал. Стражи сняли арбалеты, носильщик с облегчением опустил вьюк на корень. Рен обошёл поляну по периметру, осматривая грунт. Наклонился, провёл пальцами по мху на корне. Поднёс руку к лицу, понюхал. Потом выпрямился и посмотрел на восток, в сторону деревни.

Девять минут с начала Подавления. Пять-шесть осталось.

Рен расстегнул чехол на поясе.

Движение было привычным, отработанным до автоматизма, как моё собственное движение, когда я доставал дозатор. Указательный палец отщёлкнул застёжку, ладонь обхватила содержимое, и из чехла появился стержень.

Рен держал стержень перед собой горизонтально, на уровне груди. Движение небрежное, рутинное, так врач поднимает стетоскоп, готовясь выслушать пациента.

Кристалл начал светиться.

Я ожидал розового. Далин описывал розовый: слабое свечение, индикация повышенной витальной активности в радиусе пятисот метров. Розовый означал аномалию, но аномалию терпимую, объяснимую, вписывающуюся в рамки того, что можно списать на близость Жилы.

Свечение было не розовым.

Кристалл загорелся алым — густым, плотным, насыщенным. Свет шёл из глубины камня, разливаясь по граням, как кровь разливается по капиллярам, заполняя каждую трещину, каждую внутреннюю полость. Алый. Цвет артериальной крови. Цвет, который хирург видит, когда скальпель рассекает стенку аорты.

Свет был настолько ярким, что высветил лицо Рена снизу. Тени залегли в глазницах, вертикальные морщины у рта стали глубже, и на мгновение его лицо превратилось в маску из чёрного и красного.

Рен замер.

Стражи за его спиной замерли тоже. Рыжебородый положил руку на рукоять клинка. Молодой Страж шагнул ближе к Рену, прикрывая фланг. Носильщик отступил к корню, прижимаясь к нему спиной.

Рен смотрел на стержень. Потом медленно повернул его, меняя угол, как будто пытался поймать источник сигнала. Кристалл не потускнел. Алый свет оставался ровным, устойчивым, густым.

Потом Рен поднял глаза и посмотрел на меня.

Маска вежливости, державшаяся с первой секунды разговора, треснула. На её месте я увидел то, что узнал бы в любом мире и в любом теле, потому что видел это в зеркале каждый раз, когда оказывался перед случаем, не описанным ни в одном учебнике.

Глаза Рена горели.

Профессиональный интерес. Голод исследователя, который обнаружил нечто, выходящее за рамки известного. Я знал этот взгляд. Я сам смотрел так на аневризму Воронова, когда впервые увидел снимки: невозможная конфигурация, смертельно опасная, за которую никто не брался и именно поэтому притягивающая, как свет притягивает мотылька.

— Интересно, — сказал Рен.

Одно слово. Сухое, тихое. И в нём я услышал всё: угрозу, любопытство и обещание того, что этот человек не уйдёт, пока не получит ответы.

Аскер стоял рядом со мной. Я чувствовал его пульс через вибрацию воздуха между нами — подскочил до девяноста, может, девяноста пяти. Лицо старосты оставалось каменным, но я знал, чего ему стоило это спокойствие.

Рен опустил стержень. Алый свет погас, и кристалл снова стал прозрачным, тёмным, безжизненным. Тени на лице инспектора разгладились.

Он убрал Щуп обратно в чехол. Застегнул. Поправил плащ. Достал пластину из коры и записал три длинных строки, потом четвёртую, потом подчеркнул первую.

— Старшина, — обратился он к рыжебородому Стражу, не поднимая головы от записей. — Мы задержимся.

— Надолго? — спросил рыжебородый.

Рен убрал пластину. Посмотрел на деревню, где за деревьями угадывался силуэт частокола и крыши домов.

— Посмотрим, — сказал он. — Это зависит от ответов, которые я получу.

Он повернулся ко мне.