Чтение онлайн

Спасибо хоть Шема тут нет.

Интересно, Агния в курсе, что под одной из масок Брайс? Он-то точно не рад. Вон как теребит перевязь плаща, будто вознамерился ею задушиться.

— Я вкратце объяснила Агнии и Лиану ситуацию, рассказала, что в прошлом году состояла в ордене, — поведала Милли.

Она говорила уверенно. Как равная среди полноценных. Лиану это понравилось. Он расслабился, приосанился. Агния смотрела только на меня. Прожигала взглядом. О, да! Она сообразила, что я не первый семестр в ордене. А, значит, водила ее и остальных за нос. Поменяйся мы местами, я бы точно не обрадовалась, узнав такое о соседке.

— Приступим, — вперед, как год назад, вышла Юмми.

Я невольно представила ее в костюме белки. А заодно себя — растерянную и встревоженную, не понимающую, что забыла в толпе полноценных. Как же много изменилось в моей жизни за двенадцать месяцев. Маленький срок даже для магов, а, тем более, для Гвендарлин. Но вот поди ж ты…

— Снимите маски.

— Еще чего! — возмутилась Агния. — Вы то явно не собираетесь.

Вряд ли она узнала кого-то из присутствующих кроме меня и, пожалуй, Ульриха. Он не особо маскировался в этом году. Ни парика, ни скрывающего шевелюру головного убора. Маска и та узенькая.

— Агния, не спорь, — попросила Милли. — Таковы правила. Я поначалу тоже чувствовала себя в ордене не в своей тарелке. Но потом поняла, что все условности, как и наши чувства, сущие пустяки.

Огневичка вознамерилась возмутиться, но Лиан стащил маску, выставив на всеобщее обозрение розовые от волнения щеки. Пришлось и ей последовать примеру собрата-полуцвета. В конце концов, все и так знают, кто она такая.

— В стене кое-что спрятано. Вам нужно понять, что именно.

— Каким образом интересно? — спросила Агния ядовито, явно заподозрив, что над ними насмехаются. Даже Милли.

— Просто засунь руку в стену, — неосмотрительно брякнул Брайс.

Новоиспеченная сестричка узнала его голос. Побледнела, попятилась.

— Вот, значит, как, — прошептала, а, скорее, прошипела она, сжимая кулаки.

Ух! Вот-вот огненное пламя до потолка взметнется.

— Молодец, Брайс, — бросила я и шагнула к стене.

Сунула руку внутрь, дотянувшись до кубка с выгравированной птицей.

— Это делается вот так. Никакого подвоха. Ну, при условии, что вы настоящие избранники, а не оказались здесь по чистой случайности. В противном случае рискуете обжечь пальцы.

Агния фыркнула. Мол, она не обжигается. Разве что из-за магии родственников, носящих фамилию Темнопламень. Однако к стене первой не пошла, предоставила «честь» Лиану. Тот пожал плечами. Мол, так и быть. Повисла напряженная тишина. Конечно, большинство защитников не пришло в восторг, что кандидаты — полуцветы. Но лучше они, чем орден не в полном составе. А я… я понятия не имела, что чувствую. Лиан в ордене, наверное, не худший вариант. А вот Агния… Уж если я и Ульрих — враги, кем считать Брайса? Они поубивают друг друга в первый же обрядный вечер…

Лиан действовал уверенно. Ни намека на заминку. Подошел к стене и сразу сунул руку внутрь. Надо же! Раньше я не замечала за светлым мальчишкой подобной прыти. Повзрослел за последние месяцы? Или храбрится перед полноценными? Да какая разница? Главное, правильно себя подать.

Все застыли в ожидании. Отлетит — не отлетит?

Не отлетел.

— Хм… — Лиан почесал лоб свободной рукой. — Тут какой-то кувшин. Ну, или что-то в этом роде. С рисунком. Вот.

Юмми вопросительно посмотрела на Элиаса. Мол, сойдет? Ответ близок к истине. Это вам не «что-то мохнатое», как звучало от кандидатов в прошлом году. Элиас чуть заметно кивнул и девчонка объявила:

— Следующий.

После попытки Лиана Агния осмелела. Отправилась на «испытание» деловой походкой.

— Это не кувшин, болван, — объявила она мальчишке. — А кубок. С птицей.

Брайс обиженно кашлянул. Успех сестрички резанул ножом по сердцу. Элиас с Юмми переглянулись, и он вышел вперед.

— Кандидаты прошли испытание. Все снимите маски.

Я следила за реакцией Агнии. Ее глаза расширились, а потом сузились, когда она узнала Элиаса и Рашель. На сводного братца огневичка взглянуть не потрудилась. Как и на нас с Ульрихом. Будто мы пустое место. Да-а-а, веселая жизнь намечалась в ордене.

— На сегодня «встреча» окончена, — Элиас повернулся к полуцветам. — Обычно после испытания мы объясняем новичкам положение дел. Но, думаю, лучше это сделать Милли. Она была в ордене, и для вас больший авторитет, чем кто-то из нас. Главное, помните, никому ни слова. Но кону стоит слишком многое.

Лиан сосредоточенно кивнул, а Агния… В ней я не была уверена. Вдруг желание насолить присутствующим (и мне лично) перевесит всё остальное? Не факт, что Милли сумеет передать всю важность обязанностей ордена. Пока лицом к лицу не столкнешься с основателями или хотя бы не отправишься мысленно через столетия во время обряда, всё это запросто покажется забавой избалованных полноценных девчонок и мальчишек.

В бальный зал возвращались в тишине. Полуцветы давно ушли в другую сторону — обсуждать произошедшее, но мы не решались заговорить ни об испытании, ни о чем другом. Просто шли, плохо понимая, зачем идем на праздник, а не в сектор. Наверное, так логичнее. В вечер маскарада не принято сидеть по спальням и даже гостиным.

Изменившуюся атмосферу мы почувствовали сразу. И дело было даже не в музыке, которая больше не играла. Сам воздух пропитался страхом и горечью. В коридоре, ведущем в бальный зал, стояла группка светлых учеников и шепталась со скорбным видом.

— Что произошло? — подошла к ним Юмми на правах старосты.

Ульрих предпочел не снимать маску. Когда два старосты не в курсе событий — это перебор.

— Воспитательница темных умерла! Леди Клементина! — объявил один из парней, округлив глаза. Его пугало произошедшее, но в то же время возбуждало ощущение причастности. — Жуть! Стояла преспокойно. И вдруг — бац! Лежит на полу мёртвая! А кровь так и хлещет. Из носа и ушей! Целая лужа натекла! Ох, ну и перепугались все!

Рашель зажала рот ладонью, борясь с приступом тошноты, Элиас застыл потрясенный, не замечая реакции подруги. Зато Ульрих сориентировался молниеносно и потянул меня прочь. А я… я разревелась. Как распоследняя дуреха. Я не питала нежных чувств к леди Клементине. Но смерть всегда ужасна. К тому же, я не сомневалась: эта смерть всего лишь начало…