Испытание огнём
Шрифт:
Джейн ошалело встряхнула головой. «Отец?! Да он-то с чего бы – сам меня посылал то в больницу, то на ферму…»
– Да я-то чего?! Я вообще ни слова, я ж не дура…
– Отстань от девочки! – одёрнула Стэна Кэтрин. – Небось налажал в отчётах, вот теперь трясут по мелочам. У нас тут несовершеннолетних штук пять бегает, охоту тебе разрешили когда ещё, - вот, вспомнили… как в позапрошлом году. Ага! По лицу вижу – припомнил… Джейн, ты иргу когда-нибудь собирала?
– Да где, - вмешалась женщина с комбината. – Я всю жизнь в пищепроме, а иргу живьём увидела, когда сюда… поселили. В общем, давай с нами, а то так и просидишь за «колючкой», как в тюрьме!
– В лес идём? – из-за ящиков с растениями выглянула Жюли, а за ней – ещё кто-то с короткими чёрными волосами. – Ура! Джейн, не мямли, бегом одевайся!
…Малина кололась, как проклятая, ежевика – того хуже. В перчатках ягоды давились… в пальцах, впрочем, тоже – они были куда как нежнее тех, что мать покупала иногда в городе. «Натуральная еда, чтоб её! Вечно с ней какие-то фокусы…» - мрачно думала Джейн, высыпая мятую горсть в плетёный короб. Сплетён он был – чего и следовало ждать – из каких-то гибких тонких прутьев, из них сделали и крышку, а закрывающее устройство Джейн рассматривала почти минуту, жалея, что заснять не на что, и в сеть не выложишь. «Каменный век, чёртов каменный век…» - она замерла, повернула голову, прислушиваясь к шорохам. Лес, если вылезти из-под куста, вроде бы просматривался насквозь, - девушки разбрелись по цепочке малинников, Жюли ползала по косогору – там постоянно шуршали и шёпотом ругались… Где-то поскрипывало сухое дерево, навалившееся на «соседей» - и рано или поздно собиралось упасть, но, кажется, не на Джейн.
«Что-то мне эта малина с её колючками…» - девушка сунула в рот раздавленную ягоду. «Везде уже она у меня сидит. Пойду к Кэт в ирговник, там проще. Чего я вообще на малину согласилась?!»
– Жу, я в ирговник! – крикнула она в сторону косогора.
– Один умный человек нашёлся, - пробормотали из соседнего малинника. Там засела Мари, вышивальщица; Джейн всё думала, как спросить её про «пяльца» и их назначение, чтобы не провалиться ещё глубже каменного века. «В мезозое я уже была, там так себе…» - она, стараясь идти так же тихо, как Стэн, двинулась мимо вроде бы знакомых деревьев и кустов. Тут же откуда-то вылезли совершенно неизвестные заросли мыльнянки. Джейн огляделась по сторонам. Вон той сосны с раздвоенным стволом на её памяти тут не было. «Гребаный лес! Говорили умные люди – тут шастать только сверху, с «флипа» слезешь – не найдут!»
– Дже-ейн! – крикнули откуда-то справа.
– Жу-у! – отозвалась та. – Откуда тут этот ку-уст?!
– Огибай спра-ава! – ответила Жюли и еле слышно хихикнула. Джейн облегчённо вздохнула – по крайней мере, тут был «наблюдатель на вышке». «А чего её огибать?» - Джейн вставила в короб плетёную перегородку. «Мыльнянка тоже нужна. Чего-то там с ней делают на комбинате.»
Мыльнянку она, конечно, попробовала. Она вообще всё попробовала – только первый раз, ещё до того, как «ягодный отряд» разделился, а Кэтрин предложила всем поесть ирги, «чтоб легче шлось», заикнулась про дозиметр. Заржали все, даже тихая Мари.
– Джейн! Мы – самые радиоактивные твари в этом лесу! Это ирга тебя должна бояться!
Вспомнив этот разговор, девушка тихо хихикнула и принялась общипывать куст. Мыльнянка, независимо от содержания радионуклидов, всё равно горчила.
Куст был большой; Джейн вроде бы старалась огибать его справа, но вместо знакомой дороги залезла в какие-то дебри с поваленными деревьями, содранным мхом и странными длинными следами – будто кто-то снимал тонкую лесную подстилку с гранита, а потом полз по нему, оставляя неровные борозды и вмятины. «Скрепер проехал?» - Джейн оглянулась на деревья. «Странно. Проехал недавно, а столько после него выросло. Вон в тот лаз он бы точно не…»
Моховая подстилка «вон в том лазе» шевельнулась. Из-под неё высунулся ус. Он раскрылся, как «щуп» сигма-сканера, резко втянулся, и на ободранный гранит выползла трёхметровая чёрно-зелёная многоножка. Она чуть приподняла голову, вскидывая раскрытые усы, и развернула их к Джейн. Краем глаза та увидела вторую, ещё длиннее – и в той же привставшей позе.
– Ёлкин корень! – Джейн ухватилась за сучки ближайшей сосны, чуть не грохнулась, но секунду спустя уже сидела на развилке. Помогло слабо – уже три многоножки под деревом медленно вытянули туловища вдоль ствола и почти дотянулись усами до кроссовок. Джейн поджала ноги, оторопело глядя на странных тварей. «Мало было мезозоя – провалилась в карбон! Это что за артро… как их там?!»
Пот и так катился по спине – она взопрела, ползая по зарослям в комбинезоне – но сейчас он стал ледяным… и только странное тепло вдруг ручейком поднялось от пальцев к локтю. Одна пульсирующая волна, другая… Джейн уставилась на качающиеся усы. В тени сосны заметно было их слабое свечение – и оно пульсировало в такт этим волнам… или они – в такт нему?!
– Эй… - Джейн медленно протянула руку к странным существам. «Я же управляю этой… штукой внутри! Если попробовать…»
Сквозь рукав пробились мелкие световые крапины. Жар хлынул от локтя к пальцам, луч ударил в гранит. Джейн зажмурилась, вжимаясь в сосну. «Чёрт! Я же не хотела нападать…»
Внизу шуршало и скрежетало, но к ней – даже к кроссовкам – никто не прикасался, и она рискнула открыть глаза. Многоножки расползлись от дерева и, выпустив шипящую светящуюся жижу на гранит, всасывали её, помогая себе крючковатыми челюстями. Твёрдый камень только похрустывал. Одно существо грызло его там, где от луча Джейн осталось выгоревшее пятно в лесной подстилке. Девушка шевельнулась – усы колыхнулись в её сторону, руки обдало теплом. Джейн закусила губу. «Точно… так же… очень, очень аккуратно… у ирренция два вида квантового излучения… ну же, давай, ты училась…»
Мягкое тепло прокатилось от плеч до кончиков пальцев. Многоножки вскинули усы, будто услышали сигнал.
– Тихо… спокойно… я вам не враг… - пробормотала Джейн, чувствуя себя полной дурой – существо, способное жевать гранит, ногу ей отмахнуло бы вмиг, а вот она проломить палкой плотные чешуи «артроплевры» очень вряд ли смогла бы…
– Всё хорошо…
Тепло внутри рук жило уже своей жизнью, катаясь от пальцев к плечам и обратно. Многоножки успокоились. Джейн аккуратно обошла одну из них – отростки уса чуть приподнялись, обдав теплом не только руки, но и лицо. «Вот такая волна…» - девушка прошла мимо второй многоножки и протянула к ней ладонь. В этот раз видимых лучей не было – но существо вскинуло усы.
– Они меня слышат, - прошептала Джейн, замирая в кругу «камнегрызов». Тепло, миновав плечевой сустав, стекало по ключицам на грудину и лопатки, согревая грудь изнутри. Джейн попробовала направить его обратно в том же ритме – многоножки быстро растопырили усы, посылая неслышные сигналы друг другу. Одна из них, втянув челюсти, ткнулась головой в девушкин кроссовок. Джейн нервно ухмыльнулась и опустилась на корточки. Резкий запах коснулся ноздрей. «Я же видела их на слайдах! Зелёные Пожиратели, вот кто это. Чистильщики заражённой земли…»