Чтение онлайн

— Не терпится пристрелить его, а, Ник? — произнес Хоук, уставившись Нику в глаза.

— Честно говоря, да, — встретил его взгляд Картер.

— Ну, — сказал Хоук более сухо, чем обычно, — боюсь, мне придется тебя разочаровать.

Ник и глазом не моргнул. Хоук не отказал бы ему без серьезных причин.

— В прошлый раз я уже говорил тебе, что ситуация в Китае изменилась. Путь к побегу, приготовленный для доктора Лина, вот-вот перекроют. Надо доставить его сейчас или больше никогда. Кроме того, в китайском правительстве есть группа, которая требует физического устранения доктора Лина, пока тот снова не попробовал сбежать. Они могут добиться своего и убить его прежде, чем туда доберемся мы. Так что ты едешь в Китай.

Повисло неловкое молчание. Первый раз в жизни Ник не знал, что ответить.

— Есть, сэр, — уж этот ответ не хуже других.

— Это вовсе не так безнадежно, как кажется, Ник. Я уже вложил массу усилий и денег в эту операцию. Ты приедешь не на пустое место. Обещаю хорошую поддержку и думаю, что подготовка к операции прошла отлично. Конечно, я планировал отправить тебя туда несколько позже. Но доктор Лин — ключевая фигура в китайской пропаганде, они не рискнут отпустить его на Запад. И он слишком важен для нас, чтобы не сделать все возможное ради спасения его жизни.

— А девчонка? — спросил Ник. — Останется ли он на Западе, если девчонки тут не окажется?

Хоук пожевал сигару.

— Она будет здесь. Джонни Ву затаился в Биаррице. Мы не можем вытащить его оттуда, а он не может убежать. Мы не у себя дома, сам понимаешь. Французские и испанские пограничники будут следить за ним с моря днем и ночью, а мы — со стороны суши. Он не убьет девчонку, потому как она ему нужна. Но если будет убит доктор Лин, то тогда убьют и ее. Ты должен помешать этому.

Ник откинулся на спинку кресла. Беседа окончена. Хоук показал большую аэрофотографию, расчерченную на квадраты, и Ник потрогал у себя в кармане кольцо с печаткой.

— Перелет намечен на завтрашний вечер. Я заплатил немалую сумму посредникам в Лахоре.

Джонни Ву, думал Ник, получил короткую передышку.

Звезды бриллиантами сверкали с неба. Казалось, стоит приподняться на цыпочки — и коснешься их рукой. Ник почувствовал изменение в полете самолета и понял, что сейчас предстоит прыжок с парашютом. Голос пилота оповестил его по внутренней связи:

— Приближаемся к месту сброса. Приготовься, за две минуты до прыжка я начну отсчет с интервалом пятнадцать секунд.

— О’кей, — лениво ответил Ник. Знакомые штучки.

— Тебе повезло, приятель, — с симпатией отметил пилот. — Светит луна, нет ветра. Прыгнешь в радиусе четверти мили от цели. Ума не приложу, зачем цэрэушникам понадобилась эта голая пустыня?

Пилоту хотелось поболтать, А почему бы и нет? Через полтора часа в офицерском баре он будет сдувать пену с прохладного пива. Ник даже не сказал ему, что он не из ЦРУ. Пилот, похоже, любил лунный свет. В отличие от Ника. Пустынная поверхность расстилалась под ними. С этой высоты, при призрачном сиянии их предприятие казалось нереальным. Ник хорошо представлял себе место приземления, и луна вовсе не была нужна ему. Луна, скорей, поможет тому, кто заметит их «У-2». Китайцы могут догадаться, что самолет несет диверсанта. К тому же очевидно, что комми пристально наблюдают за небом в окрестностях совершенно секретных биологических лабораторий.

Они на большой высоте пересекли китайскую границу, а теперь резко снизились так, чтобы Ник мог совершить прыжок не в слишком разреженном воздухе.

Ник поправил кислородную маску на черном лице. Черное лицо дополняли черные костюм парашютиста, шлем и парашют — специальный ночной камуфляж.

Пилот показал, что осталось две минуты. Ник повернул верньер кресла-катапульты на «работу». Покинув самолет, Ник превратится в человека ниоткуда. Ничто в нем не указывало на определенную страну, кроме разве что татуировки «AXE». Это может навести китайскую разведку на мысль приписать его к объектам, подлежащим специальной (хотя вовсе им не желаемой) обработке.

— Ты готов, приятель? — спросил пилот.

— Останови за тем углом, шеф.

— Ну, удачи, парень.

— Спасибо, — коротко ответил Ник.

Пилот начал обратный отсчет с пятнадцати. Ник еще раз пожелал, чтобы пилот, выглядевший «опытным волком», не подвел и правильно определил точку выброса. Ошибка в несколько секунд обернется лишними милями ходьбы до лагеря. Или он может оказаться где-нибудь в снегах самых высоких и труднопроходимых в мире гор Тибета. Операция оставляла Нику только надежду на напарника. Пилот досчитал до пяти, и Ник раздвинул дверцы над головой.

— Четыре… Три… Два… Один…

Ник нажал на кнопку и почувствовал заглушенный хлопок под сиденьем. Его выбросило высоко в ночное небо, и холодный воздух ударил в лицо. Парашют раскрылся с мощнейшим рывком. Первые несколько тысяч футов Ник целиком отдавался волшебному чувству полета с парашютом, ощущению абсолютного покоя и одиночества. Опустившись на достаточную высоту, он сориентировался и, управляя послушным парашютом, направил его к цели.

Приземление на песок оказалось мягким. Ник упал и, легко перекатившись на бок, вскочил на ноги. Столько всего предстояло сделать. Подождем, решил Ник.

Он находился на границе гигантской пустыни Такла-Макан. Без сомнения, он первый (хотя, не последний) белый человек, оказавшийся в этих краях. Понятно, ведь это место совсем не похоже на Нью-Йоркский клуб выпускников Гарварда.

Подозрительно тихая ночь окружала Ника. Звезды выглядели менее привлекательно, чем на высоте пятьдесят тысяч футов.

С этого момента все зависит от кочевников из племени хуфов. Это крепкий низкорослый народец, всю жизнь проводящий в седле, — потомки бактрийской кавалерии Цезаря. Эти бродяги передвигались по Китаю и Малой Азии, не признавая никаких границ. Агенты сети Хоука хорошо заплатили за доставку оборудования для Ника. Однако ни Хоук, ни Ник не могли проверить, что кочевники сделали с грузом. Если они известили красных о готовящемся забросе диверсанта, то Нику придет конец, как только он подаст условный сигнал. Отсюда не убежишь. Без проводников ни один человек не пересечет сотни миль по горам и пустыням, надежно охраняющим от посторонних глаз секретные районы биологических и ядерных испытаний.

Ник двинулся вперед, выбрав направление по компасу. В случае чего под рукой «Вильгельмина». Хотя если хуфы обманули его, то от нее мало толку. «Тот купец честный, которого больше одного раза не подкупить», — подумал Ник.

На вершине дюны он остановился. Внизу раскинулся хуфский лагерь, люди, завернутые в одеяла, сидели у костров. Стояла холодная ночь — температура была около пятнадцати градусов и продолжала понижаться.

Начнем, пожалуй, подумал Ник. Он просигналил фонарем. Оставалось только ждать. Конечно, они расставили караулы. Нику вовсе не хотелось быть застреленным при попытке проникнуть в лагерь незамеченным.