Чтение онлайн

Впереди мелькнул луч света. Да, эти парни настороже, Ник просигналил фонариком еще раз и начал спускаться. У самого лагеря его встретили трое коренастых мужчин в чалмах и бурнусах. Стоящий в середине человек с тонкими усиками на суровом лице протянул руку.

— Добро пожаловать в наш лагерь, сэр.

Ник пожал ему руку.

— Чангра Лал?

— К вашим услугам.

Человек поклонился. Его спутники опустили полуавтоматические винтовки и несколько расслабились.

— Пожалуйста, не обращайте внимание на оружие, — сказал Чангра Лал. — Обычно мы не подходим так близко к китайским объектам. Поэтому мои братья недоверчивы.

Ник пробормотал, что он все понимает. Никакого представления о намерениях кочевников он не имел, но Хоук сделал ставку на них. Кстати, Чангра Лал отлично говорил по-английски, окончил Лахорский университет и его кочевая душа вряд ли симпатизировала такой тоталитарной власти, как коммунистическая. Кроме того, Чангру Лала разыскивали в связи с ограблением поезда в его родном Афганистане.

Нику не терпелось узнать о судьбе его груза, но Чангра Лал не хотел говорить об этом, пока гость не накормлен.

Предложенная еда представляла собой похлебку из козлятины и что-то еще, что показались Нику клецками, — но он не стал уточнять этого. Потом они выпили вина, напоминающего саке, но более крепкого. Произносились различные тосты, и Ник выпил порядочно. Не стоило обижать кочевников, которые для него единственные проводники обратно к цивилизации.

Несколько человек уснули прямо у костра, и Ник решил, что пришло время расспросить о своих ящиках.

Чангра Лал, отхлебнув из пиалы, передал ее соседу и засмеялся.

— Зачем ты забрался в такую даль, чтобы воевать с китайцами, дьявол, спрыгнувший с неба? Пойдем с нами и будешь моей правой рукой. Мы станем богатыми еще до того, как пересохнут здешние реки.

Ник улыбнулся.

— Я не слишком люблю коллективный труд. Предпочитаю все делать сам.

Предводитель хуфов слегка кивнул, как будто одобряя Ника.

— Ты умен, американец. Не хочешь делиться добычей, заработанной твоими талантами. Хочешь получить большой выкуп от китайских псов за их вожака.

— Ты не совсем понял меня, — снова улыбнулся Ник. — Мной командует мой шеф. Такова политика.

Несмотря на все старания, ему не удалось убедить горца, что Ник Картер не является богатым и могущественным военачальником. Вождь хуфов продолжал верить, что настало время серьезно потревожить красных.

— Не мое это дело. Заплатили нам хорошо, и вы убедитесь в верности хуфов. — Он вздохнул. — Хочешь увидеть свой багаж — пойдем.

Чангра Лал поманил Ника рукой и легко вскочил на ноги, несмотря на все выпитое вино. Не уступавший ему в этом Ник поднялся и последовал за ним. С автоматизмом профессионала Ник отметил, что, невзирая на попойку, караульные были начеку и расхаживали у своих постов.

Хуф повел его по узкой ложбине, на дне которой шумел весенний ручей, и они вышли к расщелине в скалах. Горец указал на силуэты пяти огромных парашютных контейнеров.

— Груз в целости и сохранности. Пять ящиков упали с неба. И вот они перед вами. Какое в них оружие? Мои братья будут рады применить его и напасть на китайцев — пятьдесят против тысячи. Хорошо бы иметь пушки, у врагов нет крупнокалиберного оружия, только солдаты, с которыми обращаются как со скотом.

— Это не оружие, — ответил Ник.

— Как!? Не оружие? — горец помрачнел. — Мы рады сразиться с китайцами, но без пушек будет тяжело.

— Чангра Лал, — спросил Ник, — почему ты и твои люди так рвутся в бой с китайцами?

Они уже успели вернуться в лагерь, когда Чангра Лал наконец ответил.

— Три весны тому назад, — проговорил горец, — наши братья пересекали Такла-Макан. Без всякого предупреждения китайцы напали на них с самолетов и бросили на них ужасные бомбы. Рассказывают, что взрывы поднимались на много миль вверх, но я в это не верю. Те, кто выжил, сильно обгорели и все умерли через несколько месяцев.

— Понятно, — сказал Ник.

Произошло следующее. Кочевники, считающие пустыню своей, забрели на китайский ядерный полигон и были атакованы с самолетов. Не стоит сейчас объяснять все это. Но эта ненависть к красным очень полезна.

— Я бы больше не ходил тем путем, — сухо сказал Ник. — У них может быть много огненных бомб.

— О да, — согласился Чангра Лал, — и без пушек трудно…

— Пушки не понадобятся, — сказал Ник. — Твои люди не должны идти в бой. В этих ящиках сборочные части для небольшого летательного аппарата — вертолета — и топливо для него. Я сам проникну к китайцам, а от вас требуется провести меня в Индию после моего возвращения.

Хуф рассмеялся и хлопнул Ника по плечу.

— Ты не американец. Я видел американцев — они не такие. И ты не солдат. Солдат не пойдет один и не оденется во все черное.

— Я агент с секретной службы, — ответил Ник.

— Поэтому я не одеваюсь как солдат.

— Ха, — пренебрежительно засмеялся горец. — Видел я и секретных агентов. Толстые русские и персы, которые пьют кофе в кофейнях, шепча друг другу на ухо всякую ложь. Ты не из их племени. Хотя, может быть, это я, Чангра Лал, поступив к тебе на службу, стану толстым, ленивым и никуда не годным — разве только для женщин.

Они подошли к палатке Ника.

— Не обещаю, — сказал горец, — но может быть…

Посмеиваясь, он исчез в темноте.

— Спи спокойно, американец, кем бы ты ни был, — крикнул он.

Ник влез в палатку, завернулся в одеяло и ухмыльнулся. Шпионы, как и все другое, тоже меняются. Но для Чангры Лала проще и приятней верить в старые сказки.

Он отлично выспался и был разбужен лучом света. Солнце поднялось над пустыней, осветив дикий, луноподобный пейзаж. Ник позавтракал все той же похлебкой из козлятины, затем принялся руководить хуфами, занявшимися распаковкой драгоценных контейнеров — контейнеров, которые Хоук отправил в эту отдаленную точку планеты. Крохотный вертолет возник из своего кокона, и вождь хуфов просто заплясал от восхищения. Он бегал взад-вперед, как маленький мальчик в день рождения, то пиная, то хлопая по спине соплеменников, потеющих под горячим солнцем.