Чтение онлайн

— Куда он запропастился, — проявляя беспокойство, горячился Николай, вглядываясь в зелёную чащу леса. — Надо было предупредить, чтобы далеко не уходил, а то ведь заблудится, городской житель.

В этот момент появился Сергей. Он был облеплен с ног до головы паутиной и колючками, на шее была ссадина, но лицо сияло.

— Нашёл, — сообщил он, стирая с шеи приставшую липкую паутину. — Под корягой в брезентовом мешке. Движок в отличном состоянии.

— О чём это говорит? — обвёл глазами присутствующих Афанасий.

— О чём? — спросила молчавшая до сего времени Ольга.

Она, позабыв прежние невзгоды, тоже переживала азарт поисков.

— Это говорит о том, — назидательно произнёс Афанасий, — что человек, приплывший сюда, находится ещё здесь…

— И значит, — продолжил Николай его мысль: — нам надо быть начеку.

— Совершенно правильно.

— А может, его нет. — Сергей хитро уставился на мужчин.

— Как это нет? — не понял Николай.

— Может, он не уплыл отсюда, потому что с ним что-то случилось.

— Как бы то ни было, осторожность нам не помешает, — сказал Николай. — Мы не знаем, кто он, если он существует. На охотника не похож. На охоту в болота на целое лето не уходят.

Сергей хотел что-то добавить, но в этот момент со стороны леса послышался равномерный рокот.

— Опять вертолёт, — досадливо поморщился Афанасий. — Все в лес, — скомандовал он и сам подал пример, бросившись под кроны деревьев.

Появился вертолёт. Летел он низко и на малой скорости.

— Наш знакомец, — пробормотал Николай.

— Возвращается на базу, — рассмеялся Афанасий.

— Наверное, отыскал скит.

— Не оставил ли он нам подклад, — проговорил Афанасий.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Сергей, не поняв, что хотел сказать Афанасий.

— Может, он высадил в лесу пару — тройку своих рыцарей ножа и кастета.

— Мне не улыбается встреча с этими мошенниками, — вздохнул Сергей.

— Может, вернёмся, — спросила Ольга.

Лицо её раскраснелось. Наверное, она опять пережила волнующие моменты прошедшего дня.

— Никогда! — отрезал Николай. — Быть в конце пути и бросать. Нет!

— Конечно, нет, — добавил Афанасий и достал свою потрёпанную карту, взятую в тайнике. Лучше давайте прикинем, куда нам идти. Что нам говорит «зуб»?

Николай достал оберег, Афанасий компас. Приложили к карте.

— Я же говорил — жирные линии на нём — протоки. Они нас привели сюда, к лучшему месту высадки, как сказал Афанасий. Осталась одна пунктирная линия, ведущая в центр «зуба», то есть к скиту.

— И крест с черепом, — добавил Сергей.

— Дойдём и до них, — ответил Николай. — Итак, кладём компас и вот нам направление к скиту. Так я говорю, Афанасий?

— Из тебя бы получился хороший спецназовец, — без доли иронии проговорил Афанасий, сверяя «зуб» с картой. — Правильно. Скит, конечно, стоял на самом высоком месте, чтобы его не заливала паводковая или дождевая вода. Направление: северо-запад. Так и пойдём. И вертолёт нам не нужен.

— А сколько идти до скита? — спросил Сергей, смирившийся с тем, что его друзья не отступят от намеченного.

— Если верить масштабу карты, километров десять, — ответил Афанасий.

Они взвалили поклажу на плечи и отправились в путь.

Уже чувствовалось, что не за горами осень. Листва на деревьях потихоньку черствела, покрывалась жёлтыми пятнами, опадала. Не было привычного гомона птиц, они тяжело перелетали с ветки на ветку, неловко опускаясь, нагулявшие жирок за лето на обильном корме. В чаще, по которой шли путешественники, продираясь сквозь спутанный кустарник, не ступала нога человека — было много сухих деревьев, одни стояли, цепляясь друг за друга острыми сучьями, от других остались замшелые стволы, валявшиеся на земле. Попадались заболоченные участки. Часто приходилось пробираться по пояс в воде, высоко на вытянутых руках неся поклажу. Труднее всего путь давался Сергею и Ольге. Ольга скоро выбилась из сил, и они решили сделать привал. Присели на сухом месте.

Ольга не успела сесть, как испуганно отскочила:

— Змея!

Николай раздвинул траву.

— Это уж, — сказал он, поднимая чёрное создание с жёлтыми пятнышками у глаз. — Они безобидные.

— Бросьте его, — проронила Ольга. Её глаза выражали неподдельный страх.

Измокшие и усталые, к концу дня они наконец выбрались на сухое место.

— Судя по карте мы на правильном пути, — сказал Николай.

Проплутав ещё часа полтора и решив, что пора подумать о ночлеге, вышли на большую поляну. Николая привлекли растения, росшие в её центре. Он наклонился и осмотрел сохнущие развесистые стебли, никак не гармонирующие с лесной травой, взметнувшей вверх сбросившие семена метёлки.

— Картошка, — сказал он, сорвав небольшую ветку.

— Картошка? — удивился Афанасий. — Откуда она здесь взялась?

— От скитников осталась, — сказал Сергей.

Никто не понял, шутит ли он или говорит серьёзно.

— Скитники, — с иронией проговорил Николай. — Сто лет назад… Её кто-то окучивал. Она посажена весной. Выжгли участок и посадили. Видите, вон по краю обожжённые деревья.

— Подзольное земледелие, — пробурчал Сергей.

— Значит, здесь живут люди, — сказала Ольга.

— Недаром же мы лодку нашли, — подтвердил Афанасий.

— Новые раскольники ХХ века, — рассмеялся Сергей.

Николай взглянул на него:

— А что, Сергей, ты прав. Всё возможно. Смотри, сколько сект легализовалось. Каких только нет. И наши доморощенные, и из-за океана мутным потоком хлынули…

— В эти болота только нелегалы могут забрести.

— Будьте осторожны, — предупредил Афанасий. — То что здесь живут люди, несомненно. Мы не знаем, кто они — скитники ли новые или жулики, а посему глаз да глаз.