Чтение онлайн

— Быстро в лес! — Николай толкнул пленника в спину и побежал за ним следом.

Когда они скрылись за кустами, Николай спросил:

— Ты что не узнал меня? Мы сегодня в твою хижину заходили. Предупреждали тебя, чтобы ты был осторожнее с людьми с вертолёта…

Пленник перевёл дыхание, всмотрелся в Николая. Вряд ли он его узнал в темноте, но сказал:

— Значит, вы не из одной компании с этими?..

Николай не дал ему договорить:

— Ты нас не ставь на одну доску с этим отребьем. Нашёл подходящую компанию.

Они пробежали несколько десятков метров и остановились на полянке. Было тихо, лишь через сплетённые густые ветви видны были сполохи огня, озаряющего окрестность.

Пленника била нервная дрожь. Николай сказал дружелюбным тоном:

— Чего ты дрожишь? Ты не бойся, как тебя, Владимир Константиныч?

— Он самый.

— А меня Николаем зовут. Мы тебе не враги. Ради тебя Афанасий рискует жизнью, отвлекая бандитов.

— Афанасий, это который в камуфляже?

— Да, которого ты в хижине первого встретил.

Отдышавшись, они пошли дальше и минут через двадцать были в своем лагере.

— Где Афанасий? — спросила Ольга, увидев только двоих мужчин.

— Скоро вернётся, — ответил Николай, присаживаясь на поваленное дерево. — Он там фейерверк устроил. Вот, знакомьтесь по новой — местный абориген, которого вы видели в хижине. — Он легонько подтолкнул Владимира Константиновича и стал рассказывать о недавнем событии.

— Они с вами плохо обращались? — участливо спросила Ольга вновь прибывшего.

— Не то слово, — ответил Владимир Константинович. — Это какие-то изверги рода человеческого.

— А чего ты хотел от уголовников? — спросил Сергей.

— Они что уголовники?

— Чистой воды. Тебя ж предупреждали…

— Я не придал этому значения.

— Долго доходит, как до жирафа, на третьи сутки, — съязвил Сергей, довольный тем, что всё хорошо для них оборачивается.

Владимир Константинович не обиделся на Сергея, признательный его товарищам за то, что его освободили из плена.

В этот момент прошелестели кусты и появился Афанасий.

— Не шумите — свои, — тихо произнёс он. Снял фуражку, вытер лицо. — Шёл осторожно, медленно, а весь взмок. Ну, привет, отшельник, — протянул он руку Владимиру Константиновичу. — Теперь у нас одна судьба, ты нас не бойся.

— Да я и не боюсь, — ответил бывший пленник, хотя было заметно, что он относится ко всем с большой долей осторожности.

— А что вы им сделали, что бандиты вас связали? — наивно спросила Ольга.

— Совершенно ничего. Им не понравились мои ответы.

— Надо нам дислокацию менять, — проговорил Афанасий, переобуваясь.

— Ты шума много наделал, — рассмеялся Николай. — Они не поняли даже, что произошло.

— Пока не поняли. Завтра с утра начнут поиски. Поэтому надо уходить.

— Я могу вам показать надёжное укрытие, — произнёс Владимир Константинович. — Сто лет будут искать и не найдут.

— Что за укрытие? — осведомился Афанасий.

— Подземелье.

— Как интересно! — воскликнул Ольга, взглянув на Владимира Константиновича. — Как в старинном замке.

— В замках не был. Но подземелье настоящее.

— Мы будем там как в мышеловке, обвёл всех глазами Афанасий, ища поддержки своим словам.

— Они, во-первых, не найдут, во-вторых, там несколько выходов через разные штольни наружу, — добавил Владимир Константинович.

— Мы вход в одну нашли, — сказал Сергей.

— Это, наверно, прошлогодний раскоп. Лаз ведёт в тупик. Я вам предлагаю другое…

— Не надо гадать, — отозвался Николай, — надо посмотреть.

— Тогда пошли, — пригласил их Владимир Константинович.

Никто ему не возразил. Собрали вещи и побрели за Владимиром Константиновичем.

Бандиты не подавали признаков жизни. Было тихо.

Владимир Константинович вёл маленький отряд одному ему ведомым путем. Он в темноте хорошо ориентировался, видно, досконально изучил местность за время своего пребывания на болоте. Шёл уверенно, пружинистым шагом охотника, от былой скованности не осталось и следа. Изредка предупреждал: «Осторожно, здесь завал» или: «Впереди топкое место, обойдём». Такое знание коряг, сушин и оврагов вызывало уважение и в то же время дало Николаю повод спросить:

— И сколько же ты времени здесь провёл?

Не задумываясь, Владимир Константинович ответил:

— Почти три года. Наездами, правда.

Николай присвистнул:

— Ого. Это что ж — научная экспедиция? От какой организации?

— Да какая научная экспедиция! Частное предпринимательство: изучение истории раскола, а конкретно среда обитания скитников. Это моя личная инициатива.

— Вы должно быть богатый человек, — не удержался от лёгкой иронии Николай. — Снарядить сюда экспедицию пусть и в количестве одного человека стоит немалых денег.

— Да откуда у меня деньги, — выпалил Владимир Константинович и сразу замялся.

«Просто так, ради пусть и серьёзных исторических исследований, третий год копать землю у чёрта на куличках, — думал Николай, — где каждая кочка могла стать последним прибежищем, а обвалившийся ход могилой — и всё это ради увлечения, научного интереса, хобби?!. Вряд ли их новый попутчик говорит правду. Это уловка. Да и зачем ему раскрываться. Они же перед каждым первым встречным не объявляют, что ищут сундук с золотом. Так и их проводник».