Чтение онлайн

Здесь, в душной безысходности мрачного подвала, Аманда уже не сумела задаваться вопросами справедливости по отношению к несчастным животным. Выбор стоял слишком категорично: эти крысы или Аннабель. Или мы все спустя четырнадцать часов.

– Не люблю грызунов, - поморщился Ханнинг, натягивая на руки хирургические перчатки.
– Мелкие... позвоночник тонкий... того и гляди промажешь с глубиной.

– Постарайтесь не промазать, - сухо отозвалась Аманда.
– У нас не так много запасных.

За тем, как Ханнинг сбрызгивал метавшееся по клетке животное дозой хлороформа, как доставал безвольное тельце из клетки и грубыми движениями простого лезвия сбривал грязную шерсть с крохотного участка спины, Аманда наблюдала, застыв на месте, словно каменное изваяние. На лице её мешались ужас, и жалость, и отвращение ко всему происходившему.

– Кровь, - шепнул я ей едва слышно, и Аманда вздрогнула, в первый миг совершенно непонимающе глядя на меня. Потом взгляд её сменился на осмысленный - и мрачный.

– Мистер Ханнинг, у вас найдётся пробирка? Я могла бы пока приготовить дозу противоядия.

– Да, - рассеянно кивнул он на раскрытый чемоданчик, покоившийся рядом с клетками на столе.
– Но можете не торопиться. Ритуал обращения займёт какое-то время.

– Знаю. Но не хочу на это смотреть.

Ханнинг неопределённо фыркнул, не отрываясь от своего занятия: сейчас он как раз набирал в шприц тёмную, вязкую жидкость из крохотного флакона. Кровь демонов. Меня передёрнуло, даже несмотря на то что я знал: для меня она не представляет угрозы.

Благодаря Акко. Сейчас, когда он вместе с Амандой незаметно скрылся в одной из складских комнат, когда Аннабель, скорчившаяся в узкой щели за диваном, пыталась превратиться в невидимку, когда в гробовой тишине Ханнинг бесстрастно надавил на поршень, приводя в мир ещё одно прокажённое демоновой силой существо, - сейчас я наконец получил долгожданную минуту, чтобы осознать всё произошедшее.

Акко.

Это его кровь защитила меня и исцелила Аманду. Его кровь несла в себе противоядие - как же, если вдуматься, это очевидно!.. И теперь, когда я знал правду, мне вдруг стало нестерпимо страшно: что если кто-то ещё догадается до истины?.. Что тогда станет с Акко?.. Ведь такие, как Кэллиш, не отступятся. Они продолжат свои эксперименты, теперь уже над кшахарами, до тех пор, пока не добьются своего...

Аманда возникла подле меня, держа в руке наполненную алым пробирку. Ладонь её была демонстративно перемотана свежей тряпицей, хотя я знал, что кожа под повязкой осталась невредимой. Я встретил взгляд девушки, потом украдкой обернулся к Акко.

Кшахар сидел на прежнем месте у стены, будто ничего и не случилось. Крылья спокойно опущены, хвост с ядовитым наконечником свободным кольцом обвивает крепкие лапы. Янтарные глаза преданно взирают на меня. Мой Акко. Слишком маленький, чтобы противостоять Ордену, слишком беззащитный перед лицом беспощадной человеческой алчности. Будь он размером хотя бы с дракона... со здорового, стального, огнедышащего дракона - чёрт возьми, и почему же такие встречаются только в сказках?.. Я отвернулся, прикусывая губу, а спустя миг почувствовал, как мне в локоть доверчиво утыкается наивная чешуйчатая морда.

Глаза обожгло. Я прокусил губу до крови и резкими, неистовыми движениями принялся поглаживать плоскую голову, ощущая под пальцами привычную прохладу его чешуи. Только бы мне хватило сил защитить тебя, Акко. Только бы достало сил избавить от угрозы вас всех.

Каменные своды заполнил премерзкий звук: что-то среднее между крысиным писком и змеиным шипением, пропитанное инстинктивной злобой и необъяснимой ненавистью. Крыса-демон, которую Ханнинг успел предусмотрительно запереть обратно в клетку, металась по крошечному пространству с нечеловеческой - да и не крысиной тоже - скоростью, скаля зубы, бросаясь на прутья окружавшей её решётки и яростно сверкая абсолютно чёрными бусинами глаз.

– Ей нужно какое-то время, чтобы преодолеть первичный шок. Затем мы сможем попробовать провести обратную операцию, - спокойно сообщил нам Ханнинг, будто говорил нечто вроде: "чай немного остынет, тогда его можно будет пить".

– А может, просто успокоим её ещё одной дозой хлороформа?
– предложил я, наблюдая за взбесившимся животным.

– Если не дать организму стабилизироваться, результаты последующего эксперимента могут оказаться неточными, - возразил Ханнинг.
– Ваша кровь, мисс Кейтон? Превосходно. Давайте её сюда.

Ханнинг закупорил пробирку пробкой и опустил её в штатив рядом с прочими загадочными ёмкостями.

Время вынужденного ожидания тянулось, будто густой кисель. Аманда отошла в дальний угол, к Аннабель, надеясь успокоить сестру и хоть немного привести её в чувство. Я остался рядом с Ханнингом: следить, чтобы он не сотворил чего лишнего, а главное - не вздумал изучить подробнее ценную кровь в пробирке.

Спустя почти целый час ожидания Ханнинг наконец решил, что время настало. У стола тут же собрались все, включая Аннабель, и даже Акко с осторожным любопытством совал нос между наших локтей.

Наблюдать за процедурой было жутко. Да, мы не стояли сейчас в ритуальном зале Ордена, вокруг не завывали бледнолицые в рясах, а на столе перед нами лежала всего лишь крыса - но здесь, в этом подвале, я чувствовал себя немногим лучше, чем в самой глубокой темнице. В голове почему-то всё время вспыхивали жуткие образы подземной лаборатории Джона Боуфорда, которая, вполне возможно, находилась где-нибудь неподалёку: у нас под ногами или же прямо вот за этой стеной. Стеллажи с рядами склянок, наполненных кровью, операционная с металлическими оковами и цепями под столом...

Я зажмурился на мгновение, отгоняя леденящие душу воспоминания.

Ханнинг уже закончил с первой инъекцией и теперь взялся за другую иглу, более тонкую, вот только ввести её толком он не успел. Хрупкое тельце вдруг искоробило судорогами, скрючило, растянуло, задёргало в конвульсиях по столу. Из приоткрытой пасти раздался жалобный писк, который сразу захлебнулся в полившейся наружу кровавой пене. Секунда, другая - и всё затихло.

Мы стояли, устремив недвижимые взгляды на бездыханное мохнатое тело, и ни одному из нас не требовалось пояснений. Ханнинг тихо выругался и бросил в чемоданчик шприц с так и не введённой дозой противоядия. Аннабель тихонько взвыла, зажимая ладонями искривившийся рот. Аманда медленно, будто в опьянении, подняла взгляд на сестру. Никто не произнёс этого вслух, но мысли наши наверняка оказались похожи, как стоявшие передо мной близняшки. На месте этого крохотного трупа могла сейчас лежать Аннабель.