Чтение онлайн

— Я не голодна, и не спорь, пожалуйста, — твердо сказала Мелани, — Я могу долго обходиться без пищи, а вот на тебя мне страшно смотреть.

Даниту поднял на Мелани свои большие печальные глаза.

— Мелли, зачем ты так?

— Потому что ты — мой друг. И, если тебя это утешит, я не люблю миндальное печенье.

За время, проведенное в четырех стенах своей темницы, Мелани успела изучить каждый камень, каждый выступ стены в поисках хоть какой-то зацепки, которая давала бы шанс надеяться, что они смогут выбраться на свободу. Так утопающий хватается за соломинку. Но на этот раз соломинки не было — хотя ей было совестно признаваться в этом даже себе самой — она говорила Даниту, что выхода нет, и надеяться не на что, но она кривила душой, потому что надежда все еще жила в ее сердце — отчаянная, безумная надежда. И, очевидно, Даниту видел это в ее ауре, потому что так же, как и она, упрямо не желал смиряться с действительностью.

Наверху что-то громыхнуло, потолок мелко задрожал, послышался тяжелый топот нескольких пар ног, похоже, обутых в сапоги с железными набойками, и голоса, громко спорившие о чем-то. Мелани бросилась к Даниту и обняла за шею, как можно плотнее прижавшись к его теплому боку. Дан расправил крылья и несколько раз ударил копытом, высекая из камня длинные белые искры.

Дверь открылась, и внутрь грубо зашвырнули какое-то существо, которое, пролетев через всю комнату, ударилось о противоположную стену и мешком упало на пол, оставшись лежать без движения. Вновь щелкнул ключ, поворачиваясь в замке, и все стихло.

Удостоверившись, что тюремщики ушли, Мелани бросилась к несчастному существу, не подававшему никаких признаков жизни, Похоже, оно было без сознания. В темноте почти ничего невозможно было разглядеть, но существо почему-то показалось ей знакомым. Она протянула руку и нащупала длинный пушистый хвост. Существо чихнуло и зашевелилось.

— Где я?

Мелани изумленно ахнула.

— Ариса?

— Мелли?

Ариса вымученно улыбнулась и застонала, пытаясь встать.

— О нет! Ариса, что они с тобой сделали? — Мелани в ужасе прижала ладони ко рту, — За что?..

— За правду, — белка приподняла голову, но тут же обессилено рухнула на пол, — Как и ты, я угадала?

— Тебе стало что-то известно?

— Увы, мне стало известно слишком многое… слишком многое из того, что мне не положено было знать. Я искала тебя, чтобы рассказать, предупредить…

Белка замолчала, переводя дух.

— Предупредить меня? — мягко спросила Мелани.

— Мальчик… Избранный. Я встретила его в роще, недалеко от Великой Реки. Он угостил меня бутербродом сыром и печеньем. Он очень добрый. А потом… черная птица…

— Что? Эриус? Эриус в обличье орла? Он напал на вас?

— Нет… Он напал на Лунного зайчика. Мелли, скажи, ты создавала в последнее время Лунных зайчиков?

— Только одного. Он должен был найти Избранного и доставить ему перо Феникса.

— Да, — кивнула Ариса, — У него было Перо. Черная птица схватила его и улетела прочь. Мальчик спас твоего курьера, но перо Феникса досталось Эриусу. Я вызвалась найти тебя, вернуть Лунного зайчика и рассказать обо всем, но на полпути меня нагнали прислужники Эриуса.

— Тени? — прошептал Даниту, — Мне довелось столкнуться с ними. Правда, только раз. Черные такие, похожие на огромные куски холодца. На редкость мерзкие твари.

— Это отвратительные монстры. Но самое ужасное, что они хамелеоны. Они могут имитировать все, что угодно — могут стать деревом, как две капли воды похожим на сотни точно таких же деревьев, или камнем, неотличимым от настоящих камней. Так они меня и поймали.

— Я знаю про перо, — сказала Мелани, — Более того, я тоже попала сюда из-за него. Такая вот ирония судьбы, — она рассказала Арисе все, что знала сама.

— Тени страшны, и кажутся непобедимыми, но это не так, — подвела итог она, — Абсолютной силы не бывает. У каждого замка есть свой ключ, нужно только правильно подобрать его. Но сначала нужно понять их природу, — Мелани задумалась, — Вряд ли Эриус смог создать Тени сам. Не тот уровень, — Да это было бы сразу заметно — баланс энергии был бы нарушен так сильно, что возможно, ее бы не осталось вовсе. Что же тогда?..

— Я знаю, — просипела Ариса, — Я слушала, что говорил Эриус. Он думал, что я без сознания, но я запомнила каждое слово. Он открыл незарегистрированный Проход.

— Проход в параллельный мир?..

— Не совсем. Это проход, но не в материальный мир, а в вакуум. В мир, который называют Безымянным, в потусторонний мир сновидений и грез. Он населен ночными кошмарами, которые снятся людям, и темными сущностями, изгнанными из других миров. Через этот проход Тени проникли в Абсолют, и материализовались здесь. Эриус открыл проход, и он до сих пор открыт, и из Безымянного мира все время прибывают новые Тени!

— Но, Ариса, это абсурд! — воскликнул Даниту, — Никакой проход не может существовать так долго. Он закрылся бы сам через час-другой, максимум через сутки. Ты уверена, что правильно поняла услышанное?

— Я не ошиблась, и я пока еще в своем уме, — обижено ответила белка, — Можешь не трудиться объяснять мне третий закон равновесия — я отлично помню его. И Эриус тоже. Поэтому он установил там какую-то преграду, которая не дает краям прохода схлопнуться, — она замолчала, тяжело дыша, а когда заговорила снова, голос ее зазвучал прерывисто и слабо, — Тени… нам не одолеть, пока открыт… проход.

— Кто-нибудь еще знает об этом? — осведомилась Мелани, — Кто-нибудь, кроме тебя?

Ариса покачала головой. Это отняло у нее последние силы, и, обмякнув, она упала без чувств. Мелани осторожно положила белку к себе на колени и накрыла подолом платья.

— Она права, война с Тенями ни к чему не приведет. Какую бы армию не собрали Высшие, она будет обречена на поражение, потому что Теней всегда будет больше — отдельное спасибо Эриусу. Здесь надо действовать иначе. Корень проблемы — там, где находится ее источник. Нужно отыскать его и уничтожить, — Мелани провела пальцем по земле, нарисовав несколько полосок, а потом размашисто перечеркнула их одной линией, — Только так.

Даниту фыркнул и тряхнул гривой, выражая этим жестом свое крайнее недовольство.