Чтение онлайн

— Зато оно срочное, — продолжал улыбаться Менно во все тридцать два. — Поэтому платят за него хорошо. Восемь алых камней. За один поход, длительностью максимум дней пять, без особого риска!

— Ну, сборщики — так сборщики.

— Да, почему бы и нет? Кто-то же должен этим заниматься!

Настроение в группе резко изменилось с недоуменного на восторженное. Даже вечно молчавший Джокэн одобрительно кивнул головой.

— Вот и я так подумал, поэтому взял его.

— Слушайте, а сколько вообще вы зарабатываете? — задал следующий вопрос Эрвин из тех, что его интересовали.

— Эй! Девушке такой вопрос неприлично задавать! — первой влезла с ответом Селма, ехидно улыбаясь.

Командир укоризненно покосился на нее, на что девушка сделала невинный вид.

— Когда как. В среднем миссии, которые мы берем, оплачиваются в районе десяти-пятнадцати алых камней.

— Это каких конкретно? Они же есть малые, средние, и большие… — уточнил юноша.

— Малые, друг, малые! Сразу видно, что ты очень издалека. Запоминай — если говорят «алые камни», или даже просто «алые» — будь уверен, речь идет про малые камни. Если это средние, или даже большие — обязательно уточнят! Так вот… задания…

Менно немного помолчал, собираясь с мыслями:

— Вроде бы десять-пятнадцать алых камней немало, верно? Даже если делить на команду из пяти, или шести культиваторов. Живи и радуйся! Проблема в том, что такую сумму мы зарабатываем только по окончанию задания. А оно может длиться по-разному. Если не повезет — и несколько месяцев. Так что конкуренция групп внутри Братства обычно идет за самые «быстрые» задания. Это для таких, как мы. А те, что посильнее, и состоят из культиваторов второго, или даже третьего ранга — у них совсем другие задания. И оплата… Да! Пока вспомнил — если захочешь что-то купить-продать — лучше это делать через меня. Чем выше ранг Братства — тем больше будет скидка. Я за эти услуги беру десять процентов, но даже так — выгоднее, чем делать это самому.

— Ну во-о-от! Наш босс вспомнил свою любимую тему — деньги. Прячься, кто может! — дурашливо сказала Селма, и демонстративно спряталась за Клеменса.

Эрвин покачал головой:

— Похоже, тебя в группе держат для веселья…

— А то! — горделиво вскинула голову девушка. — Нефиг быть такими скучными!

…Так, разговаривая о разном, незаметно приблизился серый рассвет. После быстрого завтрака группа продолжила путь. Джокэн привычно играл роль разведчика, порой отрываясь от основного отряда на несколько сотен метров, и снова возвращаясь. Остальные ощутимо замедлились. Однако теперь Эрвин периодически тоже сканировал окрестности с помощью собственной техники. Не то чтобы он не доверял новому напарнику, просто привычка всегда ждать подвоха взяла свое. Из отряда это замечал только Менно, однако ничего не сказал. Скорее всего, у него тоже была печать восприятия в одном из даньтяней.

Ближе к вечеру местность вокруг изменилась. Густой лес поредел, а деревья понемногу становились ниже. Зато появились холмы. Невысокие, метров по тридцать-сорок. А еще, гораздо чаще стали попадаться разнообразные цветы. Вокруг них вились крохотные птички. Длинный, немного похожий на хоботок клюв, и непрерывное мерцание крылышек, взмахивавших с огромной скоростью. Они вполне уверенно конкурировали с насекомыми, постоянно, и очень тонко попискивая. Основная часть птиц были желтые, но попадались и синие особи.

— Это и есть наша цель! — специально для Эврина пояснил Менно. — Как раз они и делают знаменитый радужный мед. Вкусная штука, однако. Наша задача — отобрать его у этих птичек. Но есть нюанс. Их два вида — желтые и синие. Желтые — рабочие особи, и они слепые. Как-то по-другому ориентируются в пространстве, я не сильно узнавал. Синие — можно сказать, надсмотрщики. Вот они неплохо видят, и в случае опасности руководят желтыми, натравливая их на врагов. Если ты когда-нибудь увидишь атакующую стаю радужных птиц, этого никогда не забудешь, поверь! Впечатляющее, и очень страшное зрелище, учитывая, что они живут колониями в тысячи особей. Но, если их не дразнить, и не убивать — угрозы не представляют…

Эрвин присмотрелся внимательнее к крохотным птичкам, часто зависавшим в воздухе, добираясь до цветов. Никаким образом эти создания не казались страшными. В энергетическом зрении тоже не отличались особыми силами. Они даже до ранга боец не дотягивали. Соответственно, не было ядер силы.

— Пока я добирался в Хогель, то повстречался со странными жуками. Тоже жили вместе, и сжирали всех. Еле сбежал от них! — поделился он.

— Ты, наверное, имел ввиду пожирающих жуков. Есть такие, — кивнул Менно. — Мы даже когда-то выполняли задание — притащить их трупы, несколько мешков. Один артефактор заказал. Пришлось помудрить…

— Как от них вообще спасаются?

— Ха! Есть кое-какие средства. Самое дешевое и простое — обыкновенный дым. Да-да, мы тоже удивились, когда узнали! Но отмахиваться горящими ветками — неплохой ход. Еще можно…

В этот момент Джокэн вернулся к основному отряду:

— Я нашел крупное гнездо. Но лезть в него вечером…

— Значит, заночуем тут. Утром займемся, через пару часов после рассвета! — решил командир отряда. — Во-о-он там хорошее место. Даже ручей есть!

… Солнце едва оторвалось от холмов на горизонте. Трава все еще блестит от росы, отдавая ночным холодком. Насекомые и птицы уже давно носятся по воздуху. А отряд культиваторов, ведомый Джокэном, выдвинулся к своей цели.

— Даже не верится, что эти крохотные милашки могут быть такими опасными, — поделилась сомнениями Селма. Клеменс, шедший рядом, и хорошо зная о ее характере, только хмыкнул:

— Кто бы сомневался. Для тебя все, что выглядит «мило» — не может быть опасно! Помнишь, как у озера про…

Внезапно для парня его рот оказался закрыт женской рукой, давившей с немалой силой.

— Ты забыл, что хотел сказать! Понял?!

Клеменс продемонстрировал с помощью округлившихся глаз испуг, и, дождавшись, пока его рот отпустят, действительно не стал продолжать эту тему.

В этот момент Джокэн махнул рукой, показывая на что-то впереди. И действительно, стоило пройти всего несколько шагов, как открылся вид на высокий холм. Гораздо выше, чем те, что попадались раньше — под сотню метров в высоту, немного вытянутый в ширину, так что напоминал миниатюрный горный массив. Однако было одно явление, привлекавшее внимание. Темный поток, с разных сторон сходившийся к его основанию. И чем больше Эрвин всматривался, тем понятнее становилось — этот поток состоял из крохотных птиц. А неслись они в темную дыру. Или нору…