Чтение онлайн

– Вы полагаете, они разумны? – спросил Пейдж со скрытой насмешкой.

– А почему бы и нет? – прорычал Крейг. – Вы думаете, что нет, раз Человек не может общаться с ними? Только потому, что они не лезут из кожи вон, чтобы заговорить с людьми.

Если они не идут на контакт, то это не говорит об их неразумности. Возможно, они не общаются с нами потому, что их мышление и логика не имеют общей основы для осмысленного контакта с человечеством. Возможно, они считают Человека низшей расой – расой, не стоящей траты время.

– Вы рехнулись, – выкрикнул Пейдж. – Они наблюдали за нами все эти годы. Они видели, на что мы способны. Они видели наши космические корабли – видели, как мы построили эту станцию – видели, как мы передаём энергию на миллионы миль к другим планетам.

– Верно, – кивнул Крейг. – Всё это они видели. Но впечатлило ли это их? Уверены, что да? Человек – великий архитектор! А вы бы лезли из кожи вон, чтобы поговорить с пауком, или садовой иволгой, или роющей осой? Чёрта с два! А ведь они великие архитекторы, каждый из них.

Пейдж яростно подпрыгнул в кресле.

– Если они превосходят нас, – проревел он, – где же плоды их трудов? Где их города, их машины, их цивилизации?

– Возможно, – предположил Крейг, – они переросли машины и города тысячелетия назад. Возможно, они достигли такой стадии цивилизации, где им не нужны механические приспособления.

Он постучал карандашом по столу.

– Подумайте вот о чём. Свечи бессмертны. По-другому и быть не может. Им просто не от чего умирать. У них, по-видимому, нет тел – просто сгустки энергии. Таков их ответ окружающей среде. И у вас хватает наглости думать их поймать! Вы, ничего о них не знающий, планируете увезти их на Землю, чтобы использовать как цирковой аттракцион, как приманку для зевак – на потеху дуракам!

– Люди прилетают сюда, чтобы посмотреть на них, – возразил Пейдж. – Множество людей. Туристические бюро используют Свечи в своей рекламе.

– Это другое дело! – Крейг уже рычал. – Если Свечи хотят устраивать представление на родной территории, то тут ничего не поделаешь. Но вы не можете увезти их отсюда и выставлять напоказ. Это сулит неприятности, и немалые!

– Но если они такие, чёрт возьми, разумные, – взвизгнул Пейдж, – зачем они вообще устраивают эти представления? Только подумаешь о чём-то, и – пожалуйста! – они уже стали этим. Величайшие мимы в Солнечной системе. И никогда у них ничего не выходит правильно. Всегда всё шиворот-навыворот. А в этом-то и вся прелесть.

– Шиворот-навыворот, – отрезал Крейг, – потому что человеческий мозг никогда не создаёт безупречно точного образа. Свечи изменяют себя согласно уловленным мыслям. Когда вы о чём-то думаете, вы не даёте всех деталей – мысли отрывочны. Нельзя винить в этом Свечей. Они берут всё, что вы им даёте, и додумывают остальное, как умеют. Отсюда и верблюды с развевающимися гривами, верблюды с четырьмя и пятью горбами, верблюды с рогами – бесконечный парад причудливых верблюдов, если вы думаете о верблюдах.

Он сердито швырнул карандаш на стол.

– И не обольщайтесь, что Свечи делают это нам на потеху. Скорее всего, они считают, что мы придумываем шикарные образы, чтобы доставить удовольствие им. Вот они и развлекаются. Вероятно, единственная причина, почему нас здесь терпят, – потому что у нас такие забавные мысли.

Когда человек впервые появился здесь, они катались по поверхности просто красивыми цветными шарами. Кто-то назвал их Римскими свечами, потому что они так выглядели. Но с того дня они становились всем, что когда-либо воображал человек.

Пейдж тяжело поднялся из кресла.

– Я доложу о вашем отношении в Вашингтон, капитан Крейг.

– Докладывайте и будьте прокляты, – прорычал Крейг. – Может, вы забыли, где находитесь. Вы не на Земле, где взятки, лизоблюдство и грубая сила могут дать человеку почти всё, что он хочет. Вы в энергоцентре на обращённой к Солнцу стороне Меркурия. В главном источнике энергии для всех планет. Если энергостанция выйдет из строя, если передающие лучи прервутся – Солнечная система полетит к чертям!

Он стукнул кулаком по столу для убедительности.

– Я здесь главный, и если я что-то сказал – это закон для всех, включая вас. Моя задача – поддерживать работу станции, обеспечивать подачу энергии на планеты. И я не позволю какому-то недоумку создавать мне проблемы. Пока я здесь, никто не будет тревожить Свечи. У нас и без того хватает проблем.

Пейдж двинулся к двери, но Крейг его остановил.

– Просто небольшое предупреждение, – сказал капитан тихо. – На вашем месте я бы не пытался незаметно угнать ни один из прыгунов, даже ваш собственный. После каждого вылета кислородный бак вынимается и ставится в зарядное устройство, чтобы полностью заправить к следующему вылету. Зарядное устройство заперто, а ключ всего один. И он у меня.

Он встретился взглядом с человеком у двери и продолжил:

– В прыгуне, конечно, остаётся немного кислорода. На полчаса, может быть. Возможно, меньше. А после – ничего. Неприятно угодить в такую переделку. Буквально день-два назад одного такого нашли возле станции из Сумеречного Пояса.

Но Пейдж уже ушёл, хлопнув дверью.

Свечи перестали танцевать и катались вокруг – дрейфующие пузыри всевозможных оттенков. Время от времени одна из них робко пыталась изобразить какой-нибудь предмет, но снова возвращалась к естественной сфере.

«Должно быть, Старина Крипи убрал скрипку», – подумал Крейг.

Вероятно, сейчас совершает обход, проверяя, всё ли в порядке. Хотя шансов, что что-то пойдёт не так, почти не имелось. Станция была автоматической, спроектированной, чтобы работать при минимальном внимании человека.

Рубка управления являла чудо клацающих, кудахчущих, похрюкивающих и пощёлкивающих механизмов. Механизмов, поддерживающих поток энергии, направленный на подстанции Сумеречного Пояса. Механизмов, удерживающих сфокусированные лучи от подстанций точно нацеленными на те точки в пространстве, где каждый из них принимался подстанциями, кружащими вокруг внешних планет.